蛋白质对人体的重要作用主要有以下几点：一是修复旧组织，如人体各种组织器官的新陈代谢需要蛋白质。二是形成新组织，如儿童处于生长发育阶段，新组织不断增长，需要足够的蛋白质。三是增强抵抗力，身体抵抗各种疾病的物质——抗体，是蛋白质。四是提供热能。
由于儿童正处于生长发育阶段，所以对蛋白质的需要量与成人相比相对要高。而且年龄越小，生长越快，蛋白质需要就越大。按每日每公斤体重计算，蛋白质的推荐供给量为：出生1岁可高达4克，6岁为2.8克，12岁为2.1克，成人仅为1.2克。
蛋白质是生命的基础，是人体的重要组成物质。既然如此，人体应摄取足量的蛋白质。那么到底应该吃什么样的食物，才能满足人体需要呢？
蛋白质有两大类：一是动物性蛋白质，如奶类、蛋类、鱼、虾、鸡肉、猪肉等。二是植物性蛋白质，如豆类及其制品。上述食品分别富含动物性蛋白质和植物性蛋白质。
动物性蛋白质质量高，含有小儿生长发育所必需的氨基酸多，而许多植物蛋白质中缺少小儿生长发育所必需的氨基酸，如大豆蛋白质中缺少蛋氨酸和胱氨酸，其他植物性蛋白质大多缺少赖氨酸。因此必须荤菜、素菜都吃，摄取丰富的动植物蛋白质，这样才能有利于儿童生长发育，抵抗疾病。
蛋白质是由多种氨基酸组成，到目前，已经发现20多种氨基酸。
必需氨基酸即人体所必需、无法由体内合成或由其他氨基酸转变而来，必须由食物中蛋白质供给的氨基酸。非必需氨基酸可以在体内合成，不一定要从食物中获得。儿童在生长发育时期，膳食营养需要9种必需氨基酸，它们是赖氨酸、色氨酸、苯丙氨酸、甲硫氨酸（蛋氨酸）、羟丁氨酸（苏氨酸）、亮氨酸、异亮氨酸、缬氨酸与组氨酸。儿童时期比成人多一种必需氨基酸：组氨酸。对早产新生儿，胱氨酸、酪氨酸、精氨酸也是必需的。
各种蛋白质中所含的氨基酸不相同，如果蛋白质中所含氨基酸的种类和比例愈接近人体需要，则蛋白质质量越高，称之为优质蛋白质，如动物性蛋白质，而植物性蛋白质中所含的必需氨基酸较少。为了获得种类齐全，搭配合理的必需氨基酸食物，应将食物进行合理搭配，做到平衡膳食。