1934年10月，中共中央、中革军委率中央红军主力5个军团，以及中央党政军机关和直属队，从江西瑞金等地出发，开始战略转移。长征初期，博古、李德等“左”倾领导者，又由防御中的保守主义，转为退却中的逃跑主义，消极避战，以红军主力掩护庞大的后方机关，形成甬道式阵势。长征前的红军队伍行军队伍还携带大批行李辎重，沿崎岖山路缓慢而行。在国民党军的重兵“追剿”下，中央红军先后闯过敌人三道封锁线，进入湖南。
1934年11月27日，红军先头部队突破敌人第四道封锁线，渡过湘江。这时，国民党军以优势兵力南北对进，向红军猛烈攻击。红军在湘江两岸浴血奋战5昼夜，主力才于12月1日渡过湘江。为此，红军付出了惨重的代价，由出发时的8.6万人锐减至3万人。这是“左倾”错误路线造成的严重恶果。