湘江战役后，蒋介石迅速调集兵力，企图在北去湘西的路上围歼红军。1934年12月10日，当中央红军行至湘桂边境的通道时，20万国民党军已在前方张网以待。在这紧要关头，毛泽东提出放弃北上湘西的计划，全军西进敌人力量薄弱的贵州。经过激烈的争论，毛泽东的建议被通过。红军在通道转兵，避免了覆灭的危险。
1935年1月初，红军强渡乌江，进占遵义。中共中央政治局于1月15日至17日召开了具有历史性意义的遵义会议。会议结束了“左”倾错误路线在党中央的统治，确立了毛泽东在红军和党中央的领导地位，在最危急的关头挽救了红军，挽救了党，是中国革命生死攸关的转折点。遵义会议后不久，又成立了毛泽东、周恩来、王稼祥三人军事指挥小组，负责指挥红军的行动。