1887年3月的一天，美国举行了一场轰动北美洲的洲际拔河赛。这场名副其实的拔河比赛并不是一般的体育比赛，比赛的输赢关系重大，牵涉到俄亥俄河的归属问题。
俄亥俄河是分割美国印第安纳州和肯塔基州的界河，两个州都说该河属于本州。一世纪来，这两个州的历届政府都为河的问题争吵不休，并诉诸法院。但法院根本找不到有关条款来作出公正裁决。为此在1887年，两个州的领导人经过多次协商，遂决定采取隔河拔河比赛的办法来解决问题。
比赛那天，两个州各自精选了30名身强力壮的彪形大汉组成拔河队，隔河对阵准备决一雌雄。俄亥俄河宽300多米，因此拔河的绳索就长达700多米。双方队员都开始摩拳擦掌，四周围观的群众都为本队捏了一把汗。“瞿”哨声一响，比赛开始了。两岸群众自动组成了规模宏大的啦啦队，一齐为本队叫喊起来。呐喊助威之声响彻云霄。参赛者个个拼足了劲，身子往后倾斜，两腿蹬着地，手上的青筋暴突着，拼命地往后拽。双方僵持着，绳索中间的红布条静静地躺在那儿，一动也没动。
二十分钟过去了，双方仍旧相持不下，有的队员脸憋得像猪肝一般，头上直冒汗。慢慢的，肯塔基队有些吃不消了，阵脚有些不稳了，而印第安纳队仍像钉子钉牢了一般，纹丝不动，红布条正朝他们方向慢慢移去。
正在这关键时刻，肯塔基队的一名啦啦队员灵机一动，跑到河边上，面冲着印第安纳队作起滑稽的鬼脸。这一下不要紧，印第安纳队的大力士再也忍不住，一个个捧腹大笑起来。
肯塔基队乘机扎稳阵脚，猛力反击，“扑通扑通！”印第安纳队的队员一个个像下饺子似的掉进河里。
印第安纳州马上指责对方有作弊行为，提出第一局不算数，要三局两胜才有效。肯塔基州当然不同意，事情后来就不了了之。
虽然这次拔河比赛没有取得预定的效果，但据说拔河的这一名词就是从这里来的。