颇有异说，大约是300万年前。我们知道从有地球到有生命，再到有辨荷谟（HomoSapiens，旧译智人）的出现，时间差距极远。以300万年论天地开辟，有如瞬息；但说有辨荷谟诞生，则未免嫌长，比猿人（Anthropithecus）还早，北京人距今不过50万年而已。古代宗教信仰大概相信有天地不久就有人，我们固不必操今日的科学知识责备古人，事实上，纬书作者比起17世纪欧洲教会的史家推算上帝于公元前4004年创造世界是更“科学”、更合理的了。
北京人的发掘是中外考古学界的大事，不但有人类化石，而且发现并存的文化遗物。因此论中国民族、文化的根源有人就祖述北京人。继北京人之后，大陆各地断断续续有古人类化石或文化遗存出土，北京人或早，或晚。由于时代太遥远，资料太贫乏，他们之间的关系，以及他们是不是我们的祖先，目前还不宜论断。其实人类和其他生物一样，都是混杂的，世界上没有纯种的人，我们论一个民族的形成，综合文化单位之“族”应比单纯血缘单位之“种”更值得重视。这里讨论我国文明的萌芽，乃将旧石器文化暂时存而不论，又将体质问题排除（自新石器时代以下，创造中国各地文明的主人大概都属于蒙古种了），只分析文化质素，从村落诞生说起，恐怕是比较谨慎可靠的。
旧石器人类使用极其简陋的打制石器来觅食谋生，数十万年间几乎过着“八千岁为春，八千岁为秋”的生活，文明进展极其缓慢。晚期进入细石器时代，渔猎生产更活跃，大约到一万年前，人类普遍地经历一次文明的大变革。以新石器为工具，开始农业生产，出现农庄聚落，考古学家称之为“新石器革命”（neolithicRevolution）。没有它，人类社会依然停留在不出30人的游群阶段，依然以渔猎采集为生产手段，食粮来源不稳定，单位面积所能养活的人口也很少。人类社会受到生产手段的约束，长期停滞不进。唯人类一旦农业生产以后，局面就改观了，粮食可以掌握，不必终年累月栖栖皇皇谋果其腹，又时时担心饥饿。人类于是有余裕从事其他的文化活动，社群乃扩大，而且越于复杂，国家、城市才可能诞生。人类昏昏闷闷地过了数十百万年，而在最近这一万年内文明突飞猛进，厥功当首推“新石器革命”。没有它，人之去于禽兽真几希矣。