按照汉儒传述的周代井田制度，一夫挟百亩以养五口。五口包含哪些成员呢？一对夫妇如果父母健在，只能有一个子或女；如果父母一存一殁，只能有两个子女。可见五口之数包含祖孙三代已经不易，更难包括受田者的弟妹。但周代农人家庭是否以五口为主，也不无可疑。孟子认为是八口，所谓仁政不但使人“仰足以事父母，俯足以蓄妻子”；亦使壮者“入以事其父兄”，不至于“父母冻饿，兄弟妻子离散”。那么庶民之家不但上有父母，下有妻子，中间还有兄弟；所以苏秦说，临灾每户至少有三位壮丁。那绝非核心家庭，成年兄弟及其子女一定同居的。孟子和苏秦所说的都是战国变局的情形，战国以前的农家兄弟不分家者必定更普遍。
战国中叶以后商鞅在秦变法改造“父子无别，同室而居”秦国社会。他首先下令“民有二男以上不分异者，倍其赋。”而后再“令民父子兄弟同室内息者为禁”（《史记》“商君列传”）。所以儿子或兄弟结婚后就必须分家，塑造了以核心家庭为基础的社会。《汉书》“贾谊传”载贾谊批评秦人风俗偷薄，“家富子壮则出分，家贫子壮则出赘。藉父铕锄，虑有德色；母取箕帚，立而谇语。”分居又别财，是因为这种家庭结构造成的。秦始皇统一天下后，中国家庭形态基本上父子兄弟分居别财，刘邦是一个最好的例证。根据《史记》与《汉书》，刘邦父太公，母刘媪，上有二兄，下有一弟。长兄失名，在刘邦进入历史记载时似已过世，遗有一妻、一子；次兄名喜，生子濞；他自己娶吕雉，生惠帝与鲁元公主，又置外室曹氏，生子肥。一弟名交，《汉书》“楚元王传”云：“高祖同父少弟。”颜师古曰：“言同父，知其异母。”可见太公也是有外室的。刘邦革命前的亲属关系可作简图如下：
日本学者宇都宫清吉认为这十余口共组一个家庭，名之为“三族制复合家族”（按：此处所谓“家族”，系指“家庭”）。他说的“三族制”即指已婚兄弟与其父母同居。其实这种说法经不起仔细推敲，细读史传就可明白。
刘邦一家只有四口，外室不同居，兄弟不同居，父也未共灶。《史记》“楚元王世家”曰：
始高祖微时，尝避事，时时与宾客过巨嫂食。嫂厌叔，叔与客来，嫂佯为羹尽，栎釜，宾客以故去。已而视釜中尚有羹，高祖由此怨其嫂。
刘邦流亡，不敢回家，求食于大嫂，他们分明是两家，别居异财。《史记》“高祖本纪”又记载未央宫落成，刘邦当着大臣面前向太上皇敬酒说：“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多。”他和二哥的家产也是分开的，不能算同一个家庭。此外，《史记》和《汉书》都收录了老父看相的故事，“吕后与两子居田中耨”，未及外室曹氏母子。所以我们说，刘邦一家只有四口，秦汉时代普遍的家庭结构大类如此。