家庭与家族是显然不同的，可是在使用时，却常常混淆。事实上，家庭与家族如何分野，何种情形下，称为家庭，又在何种情形下，称为家族，本就是一个不容易答复的问题。梁启超认为家庭组织，及其相互间权利义务关系，远古之情形如何，已不可深考；自周迄今，原则上似无剧烈变化。父之在一家，位尊无比。父母对于子女，在古代，殆纯认为所有品，不承认其独立人格。父母擅夺子女生命，固非鲜见。一般平等原则，并不适用。财产则父母在，不有私财，为古礼所教。蓋父在时，常合一父所产之子若孙，为一家族单位。析产而居，目为不祥，此种观念至今示能尽变，且更有以四五世同居，或百口同居为美谈者，此皆上古父权之遗影。各家庭相互间，有大家族之联属组织。其事殆属自然之势，起于远古。父在时，合一父所产子若孙，为一家族单位。此家族，实包含不少家庭，为各家庭相互间之联属组织；这是梁氏对家庭与家族之分野与关系所作之说明。杜正胜则据《仪礼》丧服之轻重，各丧期之久暂，提出一个新的解释。杜氏以为家庭成员的基本条件，除近亲外，还要共财。家庭的范围，最广可以推到大功，以外便属家族；而五服之外的同姓，可以称为宗族。与梁氏不同的，杜氏并示强调父在时，合一父所产之子若孙，为家族形成的基本要件。
一个家庭基本上是由父母子女组成。长久以来，中国都是一个男性社会，父亲自是一家之主，在这个家庭之中，拥有无上的权力。及子孙长成，生儿育女，仍然在此家庭内同居共财，实质上亦为此一家庭之成员。家庭逐渐形扩大，而成为一个家族。
家族既然是这样的一个血缘团体，他们的成员出自同一祖先，所以他们是同姓。姓就是生，姓、生本来是一个字，金文中不乏其例。到了东汉，像《白虎通》“姓名篇”、《说文解字》女部姓、郑玄“礼记曲礼注”，也都作如是解释。撇开前两书中有关姓字的神秘色彩部分不谈，仅就此字的本义言，三书都离不开“生”，都同样表示姓之言人之所以生，犹保存姓的古义。《古文尚书》“虞夏书”序中所说的别生分类，意即别姓为族。这在古代，为一极重要的事。同族既然出自同一祖先，自然是同姓了。
同族的人，不但是同姓，由于他们供奉祭祀同一祖先，所以也是同宗。钱穆认为临祭同一庙宇的（同宗），出征时常是同一旗帜的（同族）。同宗是指同一庙宇祭祀者（宗字是一座庙与一个神），同族是指同一队伍作战者（族字是一面旗与一支箭）。古者，国之大事，在祀与戎。国家如此，在族亦然。钱氏据文字之结构，说明宗与族不过一体之两面，极为新奇。这里但借以说明家族不仅是一个出自同一祖先的血缘团体，也是祭祀同一祖先的宗教团体；在古代，更是隶属同一旗帜的战斗团体。