就南方的世家大族来说，刘宋是一个转折点。大门第在东晋虽然把持了朝政，在政、军、经各方面，享有特权；然而他们自有重大贡献，洪迈便认为东晋将相权重为能自保之理。实际上，没有这些大门第，司马氏能否保有江山，甚至汉族能否在五胡云扰之余，保有一席之地，维系其生机不堕，真是有问题的。可是等到刘裕代晋而有天下，以一寒人袭位至尊，雅不愿门第握持兵权，以协天子。是以非但不欲门第出守重镇，且进而褫夺其兵权。不过除此之处，门第其他的特权却不受影响。门第因兵权被夺，遂也同时摆脱对国家民族之责任心，而度其逍遥的岁月了。
谈到宋、齐、梁、陈四朝，我们可以给予一种粗泛的背景说明：第一，政局不稳。宋八王60年，齐七王24年，梁四王56年，陈五王33年，合计四朝，不过173年，朝代更迭如许快速，政局之不稳可见。第二，君王荒淫。别的不说，就四朝之废帝来看，宋二，齐三，陈一，他们之被废，主要原因就是荒淫无道，从四朝正史诸帝纪中很清晰的描述，说明他们确是咎由自取。第三，政治腐败。当时不仅君王多荒淫之辈，大臣亦不理实务，权力往往落在典签等小人之手；在如此情形下，政治之腐败不上轨道，自为当然之理。
这时的门第，在丧失兵权同时，也丧失了他们对国家民族的责任心。当此国家民族多难的时代，他们把生活的目标，从国家民族转到了家族门户，从大我转到了小我。他们不再讲忠，专讲孝悌、崇祖，这些德目虽然自汉晋以来一直为当政者所崇尚，却不会像南朝之特别强调标明。他们要维护残存的特权，更要保持家族门户生命财产的安全，将之扩充、延续下去。如果这也算是一种理想的话，那就是此一时代门第中人所追求向往的理想了。
南朝门第重敦厚退让，戒轻薄，父兄诫子弟，莫不以万石家风相激励。在朝代更迭、篡弑频仍之时，公卿大臣皆无殉国之情，惟有保家之念。因此他们虽迭经更姓，仍能与新朝合作无间。改朝换代的结果，只是使他们更上层楼，借机升迁。褚照以为“朝代更易，门第中人职司授玺，无异将一家物与一家，亦复何谓。”马仙崥且谓：“如失主犬，后主饲之，便复为用。”偶尔有一二耆旧，不忍遽背故君者，即已啧啧人口，谓之忠臣；此即当时门第保妻子、爱性命之道。