在中国士人中，还需加以分别，一支是永嘉以后南渡的，他们兴起较迟，当汉魏之际，才受到世人的注目，他们不一定有很好的家族背景，然而他们具有的独特风格，为社会看重。他们参与清言，喜好玄学，而异于讲经学、重阀阅的汉时士人。他们很快地走上了历史的舞台，后者则似乎消失了光彩。永嘉之乱既起，南下的大部分是前者，抛弃世代经营的家园，奔向不可知的南方，在江东，开创了一个新的局面。而后者，则又从后台走入前台，与讲求经学、喜好汉代旧传统的五胡领袖结合，携手共治。两者的趋向，是不是定基于民族意识的有无，很难断言。不过文化背景、生活态度的全然不同，则是一个事实。
留在北方的中国士人，随着北魏的分裂，又分成两支：一支留在洛阳，经东魏到北齐，仍然保持了汉代的旧传统，重阀阅、讲经学，是即所谓山东士人；另一支，则经西魏到北周，再由隋而唐，在宇文氏的关中本位文化政策之下，显露出全然不同的面貌。
我们可以用图表来表示其间的变化：
如果我们以柳芳《氏族论》的区分，来说明前图表，就成为如下的图表：
图表中所列，并不都是我们所说的世家大族。柳芳之论，仅能代表他个人的说法，并非历史的真实面貌。因为真正的世家大族，照当时的说法，应该包含以下四种特质：（1）种族：汉族；（2）空间：中国；（3）性质：士族；（4）时间：世族。