人物的评价,已不再是庶民所能预闻的,东汉末的名士是因其行为操守获得普遍的称许,而成四海知名之士,名士的出身不固定于某一区域或某一阶级,也不一定出任政府职务。东晋南朝的名士,是在士人间的人物评价中获得称许的人,他们在出身时已固定是“士”的身份,他们又多数属“门第二品”的阶级,是将来朝廷高官的候补者。这就是东晋南朝所谓的世家,除非遇上意外的政治风暴,朝廷的重要职位被他们垄断,人物评价被他们操纵,他们是支配这一代的主人翁,他们把政府当作是他们这一阶层政见的执行机构,把庶民赶出政治之外,不让他们有参与政治的机会。在南朝偶尔也有寒人出身的皇帝,想改变这种情况,用寒人掌机要,却并不能取代具有传统背景的士人势力。但是没有民众基础的南朝世家在陈朝之后,很快就丧失了政治社会地位。
北朝情形与江南略为不同,这里是胡汉混合的世界,政府多由胡人或胡化汉人组成,地方上的名望家,受限于地方,出任州郡县属吏等官职位,不曾有机会出入中央,形成世家政治。魏太武帝时一度任用崔浩及其引荐的山东人士,不久发生国史事件,崔浩及山东望族被诛杀无数,汉人出入胡人政府,遭到了无情地打击。至魏孝文帝时,以政治力量,施行姓族详定的办法,提高汉人地方名望家的政治地位,保障他们出任中央高职的机会,结果引起了边境军的人反感,造成六镇之乱,使北方统一局面又告分裂,形成东西对峙的形势。在东西政权成立过程中,部分的汉人名望家与胡人合作,在新朝廷中占了一席之地。平定北齐、统一南北分裂局面的关陇集团,便是以关陇地区拥有武力、才智的胡人和汉人组成的,这个集团虽以八柱国、十二将军之家为核心,但也吸收了关陇地区的名望家,并以此为基础,建立政权,并进而统一天下。
南方与北朝政治不同,中央的政治是操于所谓门第二品的世家大族,地方政治则操于地方的名望家,包括土著的江南大姓及土著化的北来名望家。北方则中央政权除少数时期外,多操于胡人及胡化汉人手中,地方上的名望家仅能出任州郡县属吏。中央与地方缺乏沟通,是南北王朝的通病。地方名望家,长期停留于其乡里,也造成他们在乡里更大的影响力,他们虽不能出入中央政府,仅能在其乡里任属吏之职,但他们对乡里的支配与影响已不下于地方行政官,他们虽无州郡长官之称,却常于其乡里代行其职,故有乡官之称。
关陇地区的新兴政权,由于能成功的把关陇地区的名望家吸收于其政权内,沟通了中央与地方,遂能以关陇为基础,平定北齐,进而统一南北,也只有这个新兴政权才能结束各地拥有数百年传统地位的乡官职务。