雍正二年（1724），山西巡抚诺珉、江苏布政使鄂尔泰、云南巡抚杨名时等人突然遭到雍正的呵斥，并被削除上奏的权力，谁也不知道什么原因。很久之后，鄂尔泰才从允处得知，原来他们无意中向外人透露了写给皇帝的奏折，犯了忌讳，这才被处罚。
只是奏折内容泄露给旁人而已，雍正有必要这么大动肝火吗？
古代的臣子呈给皇上的报告，可分为章、表、议、疏、启、书、记、札子、封事等种类。清朝沿袭明朝制度，选择了题本和奏本两种形式。其中题本是正式报告，臣子写好后，通过通政司转送内阁，由内阁拟旨，然后再呈交皇上，手续略显烦琐，题本内容也容易泄露出去。奏本处理程序和题本相同，也是先送通政使司点验，再经内阁呈交皇帝，即便如此，也没有机密可言。在清朝初期，公事用题本，私事用奏本，这两种报告都先经内阁预览，不利于皇权的加强。
康熙年间，出现了奏折这样一种特殊的报告，除了皇帝和上报的官员，没有第三个人得知其中的内容。当时，康熙允许一些由中央派到地方上的家臣，如自己的家臣江宁、苏州织造之类的人上奏折。直接给皇帝上奏折是一种特权，也是一种荣誉，在整个康熙一朝，可能有这种资格的也只有一百多人。
雍正登基第十四天，有人质疑雍正登基的合法性，雍正便下令收缴康熙朝的所有奏折，同时规定内外诸臣，凡属于机密或应速递上闻的国家庶政，都可以先上奏折再用题本正式奏请。从此，奏折成为一种固定的文书制度，被普遍使用，能给皇帝直接上奏折的大臣，达到一千一百多名，连知府、同知副将等职也可直接给皇上上奏折。
奏折是君臣间的私人通讯，因无第三个人知道，君臣可以无话不谈。臣子有什么好的建议，不必走内阁这道麻烦程序，直接上达圣听，皇上也可先睹为快，想怎么批示就怎么批，不必受内阁意见的左右。臣子若对时政有看法，也可婉转谏劝，比题本、奏本方便得多。
最关键的是，奏折绕开了内阁，雍正很喜欢这种报告形式。在他规定的规章里，奏折从缮折、装匣、传递、批阅、发回，再到缴进宫中，都有固定的流程，不许混乱。奏折必须由本人亲自撰写，根据所反映内容的不同，奏折有素纸、黄纸、黄绫面纸、白绫面纸四种缮写方式。写好后，还要按照统一的封套固封好，装入特制的折匣，用特制的铜锁锁住。这种锁是宫廷锁匠特制的，他人配置的钥匙绝对无法打开。最后，官员自派亲信家人将折匣连同奏折送往京城，直达御前，由皇帝亲自批答。在此过程中，任何人绝没有打开折匣的可能。这个流程严密、神秘，令人产生遐想。
这么神秘的折匣，这样与皇上单线联系的殊荣，谁才能拥有这个特权呢？雍正没有明确的规定，这要看官员与皇帝的亲疏关系，看雍正的个人喜好。一般来说，四品以上的中央和地方官员，都可直接向皇帝递奏折。
奏折的内容，可谓包罗万象，可以是军国大事，也可以是身边鸡毛蒜皮的小事，也可以用来举荐人才。雍正曾说过：“朕惟治天下之道，首重用人。”奏折因为内容隐秘，那些关乎官员个人前途的事，被拿在奏折里来说，是最平常不过的了，雍正可以通过奏折看出很多情况。
例如，雍正允许官员越境奏事、越级监视，各级官员上下互相牵制。在此之前，只有上级官员说下级官员的功劳或不是，下级官员无权发话，一切要看上级的意思，这样就容易产生下级贿赂上级的腐败行为。奏折的实行，则可有效杜绝这一点，下级完全可以在奏折中将上级官员的不法之事告知皇帝，这样上级官员也不敢太放肆。如此一来，谁认真负责，谁敷衍了事，大家都不敢大意，唯恐一个不小心被其他人弹劾了，为官便也勤勉起来。
不过这样一来，也容易产生弊端，不排除一些别有用心之人故意通过这种方式向皇帝乱告状。因此雍正又补了一条：“今许汝密折奏事，切毋藉此挟制上司，而失属官之体。”即不许下级超越职权，否则人人自危也不好。一般也不会出现乱告状的事情，因为你在得意跟皇上说“悄悄话”的时候，其他人可能也在跟皇上说有关你的“悄悄话”。这样所有的官员都在互相监督，百官倒也人人震慑，不敢轻蹈法网。
但时间久了，奏折的弊端依然很明显，如文官、武官不了解彼此职务，此地官不了解彼地官的情况，奏折中难免会出现一些不符合实际的内容。雍正后来还鼓励大家上奏折，将它当作考核官员的一种手段。这样各级官吏难免人人自危。因此后来雍正刚刚去世，就有大臣向乾隆哭诉，要求取消奏折制度，“小人多疑此说害君子，首告者不知主名，被告者无由申诉，上下相忌，君臣相疑。”不过乾隆却对这种哭诉不予理会，反而很享受这种文书制度，后来还停了奏本这种文书，奏折的作用又进一步加强了。
雍正七年（1729），雍正建立军机处，使军机处负责奏折，奏折便成为百官日常工作。通过奏折行使政令，一切军务大事只由皇帝一人决断，体现了皇帝一个人的意志，君主专制、中央集权达到极限。如此一来，皇帝不但强化了自己的权力，而且还有效地控制了百官，使大家互相牵制，抑制官欲的恶性膨胀和腐败行为，康熙朝那种严重的朋党勾结，也再难以出现了。奏折制度的实行，君臣间的权力重新分配，这是中国官僚政治的重大改革，能真正做到上通下达，准确提供有关信息，为上司提供决策的依据，成为雍正最伟大的发明之一。
只是与后来的奏折制度相比，雍正王朝的奏折显得更神秘，因此也称作“密折”。如乾隆时期的奏折，就有严格的制度，只有高级官员始有资格用奏折奏事，下级官员不可轻易弹劾上级官员。不像雍正王朝，要求各级官员都应当遵循密折制，并鼓励大家事无巨细都一一禀报，然后他像老师每天批改家庭作业一样，日日在每个奏折上做批语。
由于密折关系到政策的制定执行和官员的升迁荣辱，所以雍正对待所奏之事，也是非常谨慎的。如果所言内容正确，他就采纳推广，如果不妥，他就将折子留在自己手里，不转交给大臣，这样下来，不但大家可以畅所欲言，而且不必担心被外人知晓而报复。密折，“密之一字，最为紧要”，山西巡抚诺珉、江苏布政使鄂尔泰、云南巡抚杨名时等人之所以被训斥，剥夺上奏折的权力，就是因为泄密了。由此可见雍正对密折的重视程度。