“五间”之中，惟“生间”行动最为灵活。其主要任务是“返报”情报。春秋时，晋国间谍曾往返于晋国与郑国之间，与潜伏在郑国的间谍太子建暗中联络，计划偷袭郑国。正当晋国间谍要返回晋国传递情报时，不慎因偶发事件而败露被杀。北宋种世衡驻守在清涧城时，有一次为了一点小事，怒责一名番将，并处以“杖背”重刑。众部将纷纷为番将求情，种世衡坚决不允。番将被拷打后，“含恨投奔”西夏李元昊，向其提供了许多宋军的“情报”，深得李元昊器重，甚至准许番将自由出入西夏中央军事机构枢密院。一年后，这名番将带着西夏极端重要的机密，又跑了回来。此时众部将才知道他是种世衡暗插的“生间”。
古代对“生间”的理解较狭窄，从《孙子兵法》看，似乎讲的是以使者为生间，即“往来相通敌”。但是据历代间谍案例，“生间”当具有更多的内涵。譬如可以是临时性前往敌方刺探情报，速去速回；也可以本身不执行窃取情报或离间敌人的任务，仅仅前往敌方与长期潜伏的间谍秘密接头，传递指令、器用、资金或接受已获得的情报再送回来。