冯子才小的时候父母双亡，只能流落街头，吃尽了苦头，到32岁的时候，受到社会风气影响，他率兵起义，受到了天地会刘八的重用。因为武艺高强被看中，后来被招安成为了清军中的一员大将。1862年，冯子才被提拔为广西提督，负责镇压附近的农民起义。到了1881年，因为清政府内部矛盾，有人从中作梗，皇帝宣召让他称病准备告老还乡。1885年初，就在他收拾行囊准备出发的时候，前线传来噩耗。法军主力向广西一带大举进军，在2月的时候已经攻占了镇南关。虽然由于兵力不足和补给问题，他们很快撤出镇南关，但是在临走的时候，他们炸毁了镇南关的城墙和工事，又炸毁了关隘。他们在废墟上立了牌子叫嚣道：“广西的门户已经不存在了！”
听到这个消息，冯子才义愤填膺。雷厉风行的他立刻整顿自己的部队，以最快的速度率部下到达前线。这个时候，前线的状况已经非常糟糕。镇南关失守之后，将领的牺牲使得剩下的清军四下溃散，逃跑的士兵到处抢夺老百姓的物品，加上难民人数很多，饿殍遍地。冯子才看到这样的场景十分痛心，他立刻把各路的将领集结起来，一起商议御敌大计。他对大家说：“法军不灭，无国也就无家。只有大家同心协力，才能保卫祖国的南大门。保卫了祖国也就保卫了我们自己的家园，也就是保卫了我们的家人。”大家听过后一致认同，尊冯子才为主帅。
在冯子才的领导和鼓舞下，各个部队都听从他的指挥，立下决心誓死抗法。已经70多岁高龄的冯子才更是将生死置之度外。2月25日，冯军到达凭祥，做好了战前的准备。冯子才亲自前往前线调查，仔细分析了敌我的情况，最后选择在镇南关以北4公里的关隘作为预设战场。他把精锐部队安排在主阵地，左右翼派遣了较强的部分，又留守了一个强大的预备队随时准备反攻。3月23日凌晨，法军1000多人在大雾的掩护下偷偷地进入了镇南关，利用强大的炮火作为掩护，他们很快攻占了几处还没有完工的堡垒。冯子才对大家说：“如果让法国人再次入关，我们还有什么脸面见父老乡亲？”他很快调整了部署，坚持守卫阵地，很快稳定了军心和战局。24日，法军再次趁着大雾偷袭，看山顶没有动静，他们以为偷袭成功，推进关隘阵地，冯子才面对法军的进攻，一边立刻让前沿阵地开始反击，一边悄悄派兵包抄侧翼和后路。他更是身先士卒，带着两个儿子杀入敌阵，很快法军就溃不成军，狼狈逃窜。趁着敌人这一战的失败，还没有站稳阵脚，冯子才又生一计，表面上攻打敌人的正面阵地，暗地里调兵直取敌人背后要害。敌人果然上当了！到了31日，清军乘胜追击，大败法军，收复了附近许多城镇。冯子才用他的智谋和勇气，战胜了武器装备都远在清军之上的法军，为中国人扬眉吐气了一回。
中法战争中，镇南关大捷结束了法国人的入侵，由于这场最后的胜利，在1885年4月4日中法签订了《中法停战协定》。这是中国近代史上第一个既不割地又不赔款的停战协定。老将冯子才虽然已近七旬，依靠着高超的军事指挥和爱国保家的坚定决心，在民众和爱国将士的支持下，取得了伟大的胜利。