它们有着褐色洁净的羽毛，黑得发亮的粗嘴喙，圆圆的眼睛炯炯有神。但是这种漂亮的海鸟却是一群好吃懒做的家伙。它们不但偷到其它鸟类的食物，甚至连别人的巢穴也一同欺占。它们是谁？它们就是喜欢抢劫的“强盗”——贼鸥。
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贼鸥是一种比较典型的海洋鸟类。虽然有时候它们也会远离海洋，但是大部分时间都会选择在开阔的海面上度过。因为它们在筑巢期到来的时候，会抢夺其它海鸟的食物，甚至还会强迫占据其它海鸟精心营造的巢穴，所以被人们形象地称为贼鸥。贼鸥的种类只有5种，其中，大贼鸥是分布范围比较广泛的一种。
大贼鸥的体型有点像海鸥，但和海鸥相比，又显得比较粗重，全身为淡褐色，长有白色的大翅斑，体长大约为60公分。它也是唯一一种能够在北极和南极共同进行繁殖的鸟类。它们也经常将自己的巢穴筑在奥克尼群岛至冰岛及自南美顶端，那里离南极点不足240公里，是除人类以外，到达的最接近南极点处的生物。
在北方，贼鸥类海鸟的生活地区仅在大西洋附近，羽毛的颜色稍微带有锈红色。南方的贼鸥的颜色有几种不同的类型，例如从灰白色到浅红色再到深褐色。冬季到来的时候，北方的贼鸥类会向大海的方向迁徙。南方的贼鸥向北方迁移，在太平洋地区生活的贼鸥定期跨越赤道，北方的贼鸥则飞抵热带地区。贼鸥的速度很快，飞行也很敏捷，经常欺负其它鸟类，经常迫使它们将自己的食物吐出来。一般来说，它们会把巢穴建在企鹅、燕鹱、燕鸥之类的巢穴附近，以便于盗食它们的卵和幼雏。北方的贼鸥有时候也会捕食其它小动物，例如旅鼠，并且它们也跟巨鹱一样，有时候吃大量的腐肉。
贼鸥是企鹅的大敌。在企鹅的繁殖季节，贼鸥经常出其不意地袭击企鹅的栖息地，叼食企鹅的蛋和雏企鹅，闹得鸟飞蛋打，四邻不安。
贼鸥属于那种好吃懒做的动物，总是希望能够不劳而获，就连自己的巢穴它们都很少自己动手建造，而是采取霸道手段，抢占其它鸟类的家。有的时候，甚至还穷凶极恶地从别的鸟或兽的口中抢夺食物。一旦填饱肚子，就蹲伏在巢穴里一动不动，消磨时光。
由于贼鸥的懒惰性格，所以它们对食物的选择也不会十分严格，只要能够让它们填饱肚子就可以。贼鸥的食物范围比较广泛，除捕食一些鱼、虾等海洋生物之外，其它鸟类的蛋、幼崽和海豹的尸体以及鸟兽的粪便等都可以成为它的美餐，在它们感到饥饿的时候，甚至连考察队员丢弃的剩余饭菜和垃圾也能成为它们的美味佳肴。那时候的它们就像真正的盗贼一样，甚至会钻进考察站的食品库，吃饱喝足之后还不忘临走时捞上一把。
更为可恶的是，贼鸥不但习惯于做盗贼，还经常给科学考察者捣乱，经常为科学考察带来很大的麻烦。尤其是在野外进行考察的时候，稍不注意，就会被贼鸥把随身带的食品给偷了去，碰到这种倒霉事情，考察者是一点办法都没有，只能望空而叹。有时候考察者想拿回食物，就会去找贼鸥算账。当人们悄悄地走近它们的巢穴时，如果被它们发现，它们就会不顾一切地追赶考察者，在人们的头顶上唧唧喳喳地乱飞，甚至还会俯冲向人们，又是抓，又是叨，有时还会在人们的头顶上拉屎，大有摧毁考察站之势。
在南极的冬季，会有少数贼鸥留在那里过冬，南极考察站就位于它们的过冬地点，这时候那里到处都是冰雪，贼鸥更难找到食物，甚至连居住的巢穴都没有，它们的生活变得更加艰难。但即使这样，它们也不会远飞去寻找食物，还是在那里懒洋洋地靠吃站上的垃圾过活，因此人们又改称它们为“义务清洁工”。