它们是五毒之首，令无数的动物微风丧胆的。它们的身体虽然不大，但是却密密麻麻地长满了脚，给人一种不寒而栗的感觉。它们是谁？它们就是“千手观音”——蜈蚣。
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蜈蚣是蠕虫形的陆生节肢动物，属节肢动物，是门多足纲。蜈蚣的身体是由许多体节组成的，每一节上都有一对足，所以叫作多足动物。白天，它们会隐藏在暗处，到了晚上才会出去活动，它们通常以蚯蚓、昆虫等动物为食。蜈蚣与壁虎、蝎、蛇、蟾蜍并称“五毒”，并且位居五毒首位。
蜈蚣喜欢栖息于阴暗潮湿的地方，主要分布在江苏、四川、浙江、湖北、安徽、河南、陕西、湖南、广西、广东、等地。主产于湖北的荆州、孝感、郧阳、宜昌、等地市及老荆门、河口、枣阳、襄樊、等市的部分县，全省每年的收购量占全国的80%以上，产品畅销全国并出口；江苏、安徽、浙江、湖南、河南、很少大量的收购，多为自产自销。70年代，浙江开始人工试养，但因为病害，天敌，食料等尚未完全解决的问题，试养进展的非常缓慢，并不能提供商品。到目前为止仍靠捕捉野生蜈蚣药用，供应偏紧。蜈蚣呈扁平的长条形状，长度约为9～17厘米，宽度约为0.5～1厘米。整个身体由22个环节组成，最后一节又细又小。头部有两节呈暗红色，有1对触角和一对毒钩；背部多为棕绿色或墨绿色，伴有光泽，并有2条纵棱；它们的腹部为淡黄色或棕黄色，皱缩；自第二节起，每个体节都长有脚1对，长在两边，呈黄色或者红褐色，弯弯的像钩子的形状。质地非常的脆弱，这些断面般有裂隙。它们一般气味微腥，并且伴有特殊性的刺鼻的臭气，味辛而微咸。
整个质量的好坏以身干、虫体是否条长完整、头红身绿者为主要基准。蜈蚣是一种常用的重要药材，性温，味辛，有毒。具有通络止痛、息风镇痉、攻毒散结、的作用和功能。对于风湿顽痹、疮疡、小儿惊风、瘰疬、抽搐痉挛、半身不遂、中风口眼歪斜、破伤风症、毒蛇咬伤等都会有很强的功效。
蜈蚣的第一对脚的形状非常像钩子，十分锐利，钩端长有毒腺口，一般被称为腭牙、牙爪或毒肢等，能排出大量的毒汁。一旦被蜈蚣咬伤后，其毒腺就会分泌出大量的毒液，顺着腭牙的毒腺口注入被咬者的皮下，从而致使其中毒，一般在1.5毫米～34毫米的长度之间。常见的药用蜈蚣是属于大型唇足类的多足动物，一般只有1对颚足和21对步足；“钱串子”是蜈蚣近亲，学名蚰蜒，一般只长有1对颚足和15对步足；“石蜈蚣”也只张有15对步足。还有一些蜈蚣的步足又多又短，它们有的有35对、有的有45对，最多的时候可以达到191对，真是不折不扣的多足大王。
蜈蚣生性害怕剧烈的日光，通常昼伏夜出，喜欢生活在温暖、避雨、阴暗、空气流通的地方。它们主要生活在石头密布的低山地带。平原地区和寒冷的极地地区虽然也有分布，但是较数量来说，要少的很多。相比之下，蜈蚣还是比较喜欢生活在丘陵地带和多沙土的地区，白天潜伏在墙脚边、砖石缝隙和成堆的杂草、树叶、腐木等阴暗角落里，它们在明月当空的夜间出来活动，寻找青虫、蜘蛛、蟑螂等作为它们的食物。
等到10月天气转冷的时候，它们就钻入背风的向阳山坡的泥土中，潜伏于离地面约12厘米深的土中越冬，直至第二年的惊蛰后，随着天气转暖又开始出来活动觅食。蜈蚣钻缝能力极其的强大，它往往能够以扁平的头板和灵敏的触角对缝穴进行试探，一般的岩石和土地的缝隙大多能够通过或者是供它们栖息。有时候，它们聚集的密度过大或相互之间的惊扰过多时，也可能引起它们的互相厮杀而出现死亡。但是在人工养殖的条件下，在饵料和饮水充足的情况下，它们也可以几十条的共居在一起。
蜈蚣是一种典型的肉食性动物，性情异常的凶猛，它们的食物范围也相当的广泛，尤其喜欢吃小昆虫类。它凭借着它那能射出毒液的颚爪，甚至可杀死比自己大许多的动物。当然，不可避免的有时也会出现同种互相残杀而中毒致死的现象。蜈蚣所食的昆虫很杂，有蟋蟀、蝉、蝗虫、蚱蜢、金龟子以及各种蜂类、蝇类，甚至可食蚯蚓、蜘蛛、蜗牛以及比其身体大得多的蛙、雀、蜥蜴、鼠及蛇类等。在早春食物缺乏的时候，为了充饥它们也吃少量青草和一些苔藓的嫩芽。人工饲养时食物新鲜，养成了它们养尊处优的坏习惯，稍有腐败它们就不吃了。