刘邦在临终的时候，曾经说过一段非常耐人寻味的话，他说周勃这个人，为人厚道，办事慎重，只是不大懂得文墨。但是，将来安定刘家天下的，一定还要靠周勃。
刘邦在生命弥留之际，提到的这个周勃是谁呢？此人的祖籍原来在河南原阳附近，后来搬家来到了沛郡丰邑县。
周勃原来生活在社会底层，靠编织养蚕的器具为生，有时候为了增加收入，还经常兼职为办丧事的人家做吹鼓手，后来又做了拉强弓的勇士。
高祖还在做沛公的时候，周勃以中涓的身份跟随高祖攻打胡陵，取下方与。在攻取下邑时，周勃身先士卒，最先登城，高祖见他英勇，赐给他五大夫爵位。汉军袭击章邯的战车骑兵，周勃又立了战功。
紧接着平定魏地，攻打爰戚、束缗县，一直攻到栗县。汉军攻打啮桑，周勃最先登上城池；在东阿之下进击秦军，把秦军打得落花流水。
汉军攻打开封，周勃的军队先到城下。后来章邯打败了项梁军队并杀死了项梁，沛公与项羽领兵东去到达砀县。高祖自从在沛县起兵到返回赐县，一共是一年零两个月。楚怀王封沛公为安武侯，任命他为赐郡郡长，沛公拜周勃为虎贲令，周勃以虎贲令的身份跟随沛公平定魏地。
汉军在城武攻打束郡尉的军队，打败了敌军；进击王离军队，打败了他们；攻打长社县，周勃身先士卒，最先登上城池；攻打颍阳、缑氏，切断黄河渡口，为汉军立下了大功。
项羽到达咸阳，让沛公做汉王，汉王赐周勃为威武侯。他跟随汉王进入汉中，汉王拜他为将军。
汉王回军平定三秦，到达秦地后，汉王把怀德赐给周勃做食邑。汉军攻打槐里、好峙时，周勃立了上等功。汉军进击赵贲、内史保于咸阳，周勃又立了上等功。在汉军中，周勃是一个屡立战功的将军。
汉朝建立之后，周勃以将军身份跟随高帝讨伐反叛者燕王臧荼，在易县城下打败了叛军，周勃率领士兵在驰道上阻击叛军，功劳最多，高帝赐给周勃列侯的爵位，分剖信符，让周勃的爵位世世代代不断绝，把绛县八千一百八十户作为周勃的食邑，号称绛侯。
后来，周勃以将军身份跟随高帝攻打反叛的韩王信于代地，降伏了霍人县；向前进军到达武泉，攻打胡人骑兵，在武泉北边打败胡人骑兵；又转过来在铜千打败了韩王信的军队，夺取晋阳。
汉军进击陈稀时，周勃平定了雁门郡十七个县、云中郡十二个县，乘势又进击陈豨于灵丘，打败敌军，斩首陈豨，俘获陈稀的丞相程纵、将军陈武、都尉高肆，平定代郡九个县。
燕王卢绾反叛时，周勃以相国的身份，取代了樊哙，他率领军队攻下蓟县，在上兰打败燕王卢绾的军队，又在沮阳再击破卢绾的军队。追赶叛军到达长城，平定上谷十二个县，右北平郡的十六个县，辽西、辽东二十九个县，渔阳郡的二十二个县。
周勃为人质朴刚强、老实敦厚，不喜欢儒士，这一点跟刘邦很相似，刘邦也非常信任他，认为周勃可以委以重任。
刘邦去世以后，他以列侯身份侍奉孝惠帝。孝惠帝六年，设置太尉官职，任命周勃做太尉。
十年后，高后逝世。吕禄以赵王的身份担任汉朝的上将军，吕产以吕王的身份担任汉朝的相国，把持汉朝大权。
这个时候，周勃的职务是太尉，不可以进入军营的大门，当时，陈平担任丞相的职务，却不能处理政务。
这时周勃与陈平谋划，终于诛灭了诸吕，而拥立孝文皇帝。文帝即位后，任命周勃为右丞相，赐给黄金五千斤，食邑一万户。