在离德国诗人海涅家乡杜塞尔多夫城不远的地方，有个叫尼安德特的峡谷。1856年8月，采石工人在一个峡谷的山洞里发掘了一副人骨架。1864年，爱尔兰一位解剖学家对这些化石研究后认为，化石代表着一个新的人种，他定名为尼安德特人，简称尼人。
语言落后的尼人
尼人是人类历史上的一个重要阶段。一二十万年前，尼人生活在欧洲、亚洲的广大地区，据说法国的峡谷、罗马的山洞、中国的谷地，都留下了尼人的踪迹。
尼人比直立猿人要进步得多，他们有发达的大脑，脑量达1300毫升；尼人能制造比较精致的工具，学会了人工取火，尼人还学会了埋葬同伴，他们把死去的同伴与石器一起小心地安葬，这说明尼人开始思考人死后往何处去的问题。
但是，大约在7万年前，尼人从世界舞台上突然消失了，新兴的智人走上了人类历史舞台，尼人失踪构成了人类学上的一个大谜。
尼人是怎么消失的呢？美国布朗大学的语言学家菲利普·利伯曼和耶鲁大学医学院的解剖学家埃德蒙·克里林认为，尼人低级的语言能力是灭绝的原因。他们根据尼人建立了声道模型，然后用计算机测定其发音能力。研究结果表明，尼人声道像猩猩和婴儿一样，是单道共鸣系统，只能通过改变口腔的形状来改变声音，发音能力十分有限。语言的落后影响了思想的交流和杜会的发展，因而渐趋灭绝。
貌似灭绝的尼人
尼安德特人真的灭绝了吗？现在的一些偏远山区，可不可能还有他们的后裔孤绝地散居？这种可能性与荒诞的喜马拉雅山雪人和北美洲巨足人传说，似乎风马牛不相及。因为尼安德特人仍有孓遗分子的看法，大都以前苏联及蒙古学者的研究为根据。20世纪70年代，前苏联教授波里斯·朴契涅夫发表了一些探讨这个问题的论文，重新引起了人们对亚洲地区存在野人的连篇累犊报导，争论不休。
前苏联科学院曾在20世纪50年代报导在西伯利亚东部寒冷偏僻的地区，发现一群称为“丘丘拉”的野人。据说这些人说话音域非常狭窄。这可能是遗传突变的结果，也可能是显示他们即尼安德特人后裔的迹象。
然而大多发现野人的地点是在高加索山脉到戈壁沙漠的中亚地带。从15世纪起当地的部落民族和探险家，就不断有发现这些神秘的难以亲近的生物的报导。20世纪初，一名在俄国革命期间驻防帕米尔山脉的红军军官据实宣称他的士兵追到一个这样的生物并将之射杀。他在描述那个生物时，往往使用这些相同的字句：“前额倾斜……眉毛非常粗浓……鼻子极为扁平……下颌阔大凸出……中等高度。”这些特征与我们知道的尼安德特人极为吻合。因此，那些士兵很可能是杀死了一个世界上最后遗留下来的尼安德特人。
尼安德特智人
在人类漫长的进化过程中，直立猿人可能出现在大约150万年以前，智人大约在50万年前由直立猿人演变而成。大多数人类学家都把尼安德特人列为智人的一个亚种，并称之为“尼安德特智人”，约10至3万年前，他们就有群体存在。1856年在德国莱茵省杜赛道夫市郊尼安德特山谷考古地发现的那个颅骨的一部分和其他骨骼。接着在欧洲、北美和中东等地，也相继发掘出了许多尼安德特人的骸骨。
根据出土的颅骨来看，尼安德特人看起来有些像猿，但脑容量跟现代人不相上下，甚至有的还要大些。他们的体型和身高与现代的爱斯基摩人差不多，长得粗壮结实。尼安德特人有的住在洞穴，有的扎营而居，大多居住在靠近动物迁徙的路线附近，以保证充足的肉食供应。此外他们还捕鸟、捕鱼。他们已懂得如何取火。制作兽衣，而且他们已有了审美观。他们知道照顾病人和弱者，知道埋葬死人。因此，他们可能有某种形式的宗教信仰。
食人肉的尼人
法国和美国科学家说，他们发现，猎术高超的尼安德特人，常常采用屠宰猎获动物的方式屠宰同族人。在洞中掘出的人骨和兽骨化石留下的痕迹清楚显示，尼安德特人至少有规律地屠宰了6个人，被屠宰的有成年人，也有青少年和儿童，其中一个人的舌头被割下，另一名成年人的腿骨则被砸碎以取出骨髓。
法国考古学家德克勒尔说，观察研究洞中掘出的人骨和兽骨化石，可清楚地看到人骨骨肉相连的关节部位被砍，与兽骨被砍位置相同。
美国密歇根大学人类学家史密斯教授则认为，尼安德特人的吃人动机有待考证，初步推想是：史前人可能把人肉当成兽肉一样的食品，或者人肉被当成祭祀祖先的供品。