苏州玄妙观，江南著名古观，坐落在古城中心繁华的闹市区，南临观前街，面对宫巷。创建于西晋咸宁二年（276年），初名真庆道院。元成宗元贞元年（1295年），始称玄妙观。历经多次兵火，不断整修重建，已有1700余年的历史。观内建于南宋的三清殿是江南最大的木构古建筑。殿内供奉的高达17米的三清（上清、玉清、太清）塑像，堪称宋代雕塑的上佳之作。玄妙观中现存有唐吴道子画老君像、玄宗赞、颜真卿书法等碑刻，弥足珍贵。
玄妙观既是全国著名道观，又是历史悠久的传统集市。冯梦龙《警世通言》无碍居士序中说：“吾顷从玄妙观听说《三国志》来。”说明玄妙观在明天启年间已有露天书场。至清代设摊者日多，遂演变成为古城中心一处热闹的集市，有小吃、日用杂品、文具玩具、对联字画、花鸟鱼虫的摊店以及医卜星相、江湖杂耍等，五花八门，不一而足。
传说玄妙观内有“内十八”和“外十八”三十六景，有水火亭、四角亭、一人弄、五鹤街、八俊图石刻、明珠殿等名胜古迹。现在大多连行迹也无从可考了，然而玄妙观镇院宝贝夜明珠的故事却流传至今。
古时候，苏州观前街有家豆腐店，老板姓朱，店生意虽不太兴隆，但老板夫妻省吃俭用，日子过得还不错。这天朱老板突然发觉院内一副废弃不用的石磨，不知何时起，口磨处长了一棵草，小草四季青翠碧绿，而且发出一股香味，朱老板断定它是一棵怪草。那天黄昏，门外来了位玄妙观的道长，进门就对朱老板说：“得知你家有仙草，不知今天能否赠与贫道？如蒙相赠，我愿出20两纹银相报。”朱老板听说废磨的怪草是仙草，眼前一亮，他问老道：“既然是仙草可否与我讲讲它的来历，也可让我开开眼界。”“这个……”道长迟疑起来。“道长不愿讲，那仙草我不给了，请便吧”朱老板见道长吞吞吐吐不愿讲，就下逐客令，道长只好答应告诉朱老板说：“事情是这样的。很久以前，大仙吕纯阳用一副石磨来练臂力，练了一段时间，觉得此石磨轻了些，他随手把石磨扔在山上，正好一粒种子滚进石磨孔。石磨经历了风风雨雨，种子显神隐藏石磨内中，你祖上拾到，用它开了豆腐店。因为磨豆腐，豆浆养分好，籽在豆浆浸润下发芽，渐渐长成了灵芝仙草。”朱老板一听是灵芝仙草，觉得道长只给20两纹银太少了些。“行，贫道出100两纹银作为酬金。”“100两？！”朱老板听了吓一跳，这笔数如果他卖豆腐一辈子也难赚。老板转眼一想，老道肯出这么多银子，仙草必派大用场。“仙草给你，我想再听听它派何用处。”道长很不高兴。“怎么，不信我？那100两银子我不要了。”朱老板又掼出“绝令牌”，老道是求人家，没办法，只能慢慢地对朱老板讲起来。
原来太湖里有只蚌精，她在湖上已修炼了近千年，但要成仙上升，必须到东海大洋再修炼一番。可从太湖到东海大洋路程遥远，并且东海龙王设卡重重。若能得到朱老板这棵仙草方能隐身潜水于东海大洋修成仙道。老道以慈悲为怀，有意想成全于她，蚌精以千年练成的一颗夜明珠相赠。如得夜明珠正好用作玄妙观镇院之宝。
朱老板听得津津有味，“仙草能换价值连城的夜明珠，老道出100两银子换我家仙草不合算了”，老板打起小算盘，起坏念头。但面子上还是装着若无其事地继续发问：“道长，蚌精在太湖里，你在陆地，你们如何交换呢？”道长不知他起坏心，就如实说：“这个不难，只要等到晚上蚌精出来拜月时，把仙草在湖中连拂三下，蚌精显灵一定会来相会。”朱老板这下全明白了，心中也有了盘算。当他收下老道的100两银子后，忙叫老婆泡壶热茶，硬要道长吃好晚饭再走。看到朱老板这么客气，道长不便多推，反正饭后老板交仙草，于是安心坐下来与老板边喝酒边聊天。朱老板心怀鬼胎灌了道长不少酒，直至他昏昏沉沉躺倒。朱老板高兴极了，他的小算盘是自己用仙草去换价值连城的夜明珠，骗过道长，一蹓逃走。
明月当空，星斗满天。朱老板怀着仙草来到太湖边，按道长告之办法，把仙草在湖中挥三下，瞬间，湖水分两边，湖底升起一道红光，慢慢形成一圈圈美丽的光环，环中出现一个非常漂亮的姑娘，她双手合十，对月膜拜，小嘴中一颗红丸吞吐自如，时上时下，光芒四射。朱老板看花了眼，手不停地向蚌精招呼：“快过来，快过来，我有仙草……”蚌精慢慢向他移过来，朱老板高兴得手舞足蹈：“我要发了，我要发了！”可是让朱老板吃惊的是蚌精向他走来，身后有一颗巨大的湖水大浪随之跟来，吓得朱老板一下子连连后退。朱老板退得快，湖水象吸铁石一样跟得快。老板干脆溜脚逃，蚌精随大浪追得快。朱老板逃，蚌精追，这样追呀逃呀，一直跑了好多路，老板被追得上气接不上下气，最后一头栽地死了。这时，道长酒醒了，发现朱老板不在而仙草也不见了，知道坏事，赶快追出来。他追到半路看到死去的朱老板，赶快拾起仙草立在原地不动，等蚌精姑娘到来。说也奇怪，道长不动，湖水也退了，蚌精来到老道前，接过仙草，又把嘴中红丸吐出交给道长，随后转身踏着湖水回到了太湖。
道长得到了夜明珠，非常高兴，临走回头看一眼死在地上的朱老板，叹了一声：“只是贫道多喝了两杯，世上死了一个黑心人，真是罪过罪过……”说完，驾起祥云回到玄妙观去了。