玄女亦称九天玄女，俗称九天娘娘。原为中国古代神话中的女神。后经道教增饰奉为女仙，传说她是一位法力无边的女神，因除暴安民有功，玉皇大帝才敕封她为九天玄女、九天圣母。虽然他在民俗信仰中的地位并不显赫，但她是一个正义之神，形象经常出现在古典小说之中，成为扶助英雄铲恶除暴的应命女仙，故而她在道教神仙中的地位非常重要。也有人说玄女曾化身玄鸟（中国古代称为凤，是一种神鸟）。
玄女源于上古女性生殖崇拜，汉魏两晋时期，玄女身兼房中术神、战神等多种职能，是一位神通广大的女神。玄女被纳入道教之后，地位更加显赫。通俗小说和民间祭祀中又演化为佑护之神和送子娘娘等，开始向民间化发展。
玄女的诸多职能中，其身份首先为房中术神。目的在于养生、延寿乃至成仙。最早记载房中术玄女神的文献始于东汉《列仙传·女几》：“玄素有要，近取诸身；彭聃得之，五卷以陈……倾书开引，双飞绝尘”。文中的“玄素”，玄女常与素女并称，又是房术经典《玄女经》和《素女经》的合称。因此，“玄素”常常是房中术的代称，她们是房中术的的老前辈，彭祖、老聃都是她们的学生，黄帝的飞升也有赖于她们的法术，而在“玄素”之中，玄女又居于首位。
由此可知，在汉魏时期，玄素之道已被视为成仙得道之术，女道人因掌握该术而得以绝尘飞升。
玄女还有另外一个身份——战神。传说玄女是我国古代的司兵女神，主兵杀之职。她曾授黄帝兵信神符，从而制服了蚩尤。玄女作为指导黄帝战胜蚩尤的战争女神，也有史书记载称：黄帝伐蚩尤，玄女为帝制夔牛鼓八十面，一震五百里，连震三千八百里。玄女在此似乎又成了黄帝的军需官。不管如何，玄女具有战神的职能是没有疑问的。
1.玄女助帝战蚩尤
时黄帝继位二十二年，礼贤下士，修身积德。为了拯救人民，奋起讨伐蚩尤，大战于涿鹿之野。但蚩尤凭借妖术，使三日三夜大雾冥冥，令军士不见天日，难辨山川四野方向，困黄帝于太山之下。黄帝虽得风后和力牧二圣贤帮助，但仍九战而不胜。于是黄帝虔诚祈祷于泰山，终使西王母深受感动。西王母遣使先授真符给黄帝佩戴，再命玄女降临，传授三宫五意，阴阳之略，太乙遁甲、六壬步斗之术，阴符之机，灵宝五符五胜之文，以及兵符印剑等天书法宝。且为黄帝制造夔牛鼓八十面，遂使黄帝与蚩尤决战胜利而平定四方。
春秋时，吴王无道，玉帝遣玄女降临凡间助越亡吴。玄女化身为南山处女，受聘越国为国师，教练六千君子军。在吴越战争中，六千猛士所向披靡，但南山处女功成身退，不知所终。越王统治江东后，思念玄女前功，遣使寻访，毫无踪迹，即建仙女祠于南山之上，岁时祭祀。是时玄女游云梦之地，见山中有白云洞，仙气缔绕，遂往暂息。洞中自猿化身袁公，向玄女虔恭朝拜，终日摘花献果，加以供奉，玄女见他小心谨慎，修持养道，遂尽传剑术予他。功成携白猿同上天庭朝见天颜，玉帝见之甚喜，封袁公为白云洞君，敕他掌九天秘书。
2.玄女显灵定汉都
汉高祖打败项羽，建立汉朝王朝后，建都城时却遇到了麻烦：古都咸阳和秦朝的阿房宫被项羽一把火烧毁，刘邦不得不另选都址。他派方士张天罡具体去操办，张天罡首先选中了白鹿原（白鹿原右临泾水，左接渭河，沃野千里，路通八极，是个建都的好住处）。等到破土动工之日，突然地动山摇、天崩地裂，白鹿原顿时成为一片汪洋。张天罡在危机之时，大呼素有灵验的九天玄女来拯救，只见一片五彩祥云自西天而降，九天玄女向白鹿原撒下一把净土，白鹿原立马被恢复原状，无数施工的民工得救了。
九天玄女告诉张天罡：白鹿原下有一巨鲸，这里不适合建都，要另选都址。张天罡按照玄女的叮嘱，最后将都城选定在长安，他按各方方位、距离，打了四十九个钻孔，在最后打中央的钻孔时，地面突然塌陷下去，变成一个深不可测的大洞穴，张天罡急忙恳求九天玄女前来救助。玄女驾云而来，告诉他洞里有一条巨龙，只见她用手中的净瓶倒扣于空中，把洞穴罩住，又让张天罡派勇士进洞把巨龙捆绑起来，用铁板浇铸钟楼，九天玄女再用净瓶倒扣钟楼上，永镇巨龙。从此以后，建都工程进展顺利，一座伟岸的新都城很快落成。