西王母在神话传说最早见于《山海经》，称她“其状如人、豹尾、虎齿而善啸”，是一位崇拜虎豹图腾的部落女首领。后来，在《穆天子传》中，一改怪神之貌，成为天帝之女，善于歌舞，热情好客，并在瑶池设盛宴与周穆王相会，衍生出许多优美的传说故事。再后来，西王母逐渐女性化与温和化，成为慈祥的女神。唐、宋、元、明时期，经道教的渲染，西王母愈为民间崇拜和敬畏，有关她的神话、传说愈加繁杂，流布愈广。至清代，在实施民屯、兵屯、犯屯等方略中，大批中原民众移居新疆，同时也带来了内地文化。阜康为重要屯垦区，天池也成了道教圣地。围绕着西王母瑶池相会周穆王的古老故事，当地民众演绎出了更多的神话。
相传周穆王喜好旅游，是个大旅行家和大探险家。西域打通之后，周穆王对广阔而神秘的西域产生了极大的好奇，想着哪一天能到西域一探究竟。在做了一番精心准备之后，周穆王于公元前964年开始了他的西行旅游。他以造父为车夫，驾着八匹千里马，带着选拔出来的勇士，携上大量奇珍异宝和丝绸等特产，浩浩荡荡地出发了。
相传周穆王对西王母慕名已久，但不知如何找寻。一日，他乘坐八骏御辇来到西城，终于从一老者口中获悉王母的所在地。他日夜兼程，选定吉日赶到山下。通往瑶池的峡谷满是参天松柏，郁郁苍苍，路旁奇花异草，芳香扑鼻。穆王一行整顿衣冠，缓缓而上，在西王母宫前受到彩衣舞女的欢迎。这当儿，山中一声金鸣，端庄美丽的西王母款款出迎。穆王心中激动无比，欲施大礼，被西王母纤纤玉手一把拦住。于是两人携手入宫，飘然而去。
是夜，西王母与穆王在壮丽的玉石大厅里，坐在淡绿色的玉椅上互道仰慕之情。宫中美女如云，穿梭往来敬酒献艺。品着西域的醇酒佳肴，听着奇妙动听的乐曲，穆王如醉如痴。临别前，穆王在瑶池宫中设宴答谢西王母，留赠西王母无数丝绸锦缎和玛瑙圭璧。穆王为纪念此行，在一山石上亲笔书写“西王母之山”五个大字，并亲植槐树一株。
西王母作歌曰：白云在天，山陵自出。道里悠远，山川间之。将子无死，尚能复来！意思是说：天山飘着朵朵白云，它们都出自高高的山陵。您不远万里来到这里，不畏山川阻隔，跋山涉水。衷心祝愿您长生不老，希望以后能再次光临！
穆王即席对歌道：予归东土，和治诸夏。万民平均，吾顾见汝。比及三年，将复而野。意思是说：我回到东方之后，和平治国造福人民。当万民都安居乐业之后，我会履行您的叮咛，顶多三五载，我将再来畅叙离情。
歌毕，两人唏嘘涕零，不能自已，在云蒸霞蔚的晨光中，他们依依惜别了。
在后世的文学作品中，多有对西王母的描述，称她是“瑶池金母”，开种蟠桃，三千年一成就，每逢蟠桃成熟，西王母大开寿宴，诸仙前来为她祝寿。