人们常用“福如东海，寿比南山”祝愿长辈。道教创造了福、禄、寿三星形象，迎合了人们的这一心愿，“三星高照”就成了一句吉利语。福星能根据人们的善行施赐幸福，降福于民；禄星掌管人间的荣禄贵贱；寿星鹤发童颜，精神饱满，慈祥可爱……道教曾对这些吉祥神大加推崇，以招徕信众，扩大自己的声势和影响。虽然他们后来失去了高高在上的神威，却也因此获得自由，走入寻常巷陌，千家万户，成为民间世俗生活理想的真实写照。
福星，古称木星为岁星，所在有福，故又称福星。
福的含义十分广泛，包容了世俗生活中一切美好的愿望与目标。中国人所谓“吉祥”，多指福而言；因此，吉祥又可以释为福：《字林》说：“祯祥也，福也。”《风角占》说：“福先见曰祥。”这样看来，福是中国吉祥文化中的一个十分重要的概念。
古人曾根据所处时代的风尚，可将福的重要内容概括为五个方面，称五福。不同时代，五福所指又略有不同。《尚书》所说五福为：“一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。”汉朝桓谭《新论》则说：“寿、富、贵、安乐、子孙众多。”后世又有“福、禄、寿、财、喜”的说法。五福只是人生追求的大目标，百姓日常生活中的福要丰富得多。
福有很多的含义，人们创造的福神也就有了多种多样的神职。福神由此而获得了兼容众多吉祥神神职的功能，但同时也就失去了鲜明的特征，其形象与功能变得模糊不清，以至于人们在祈求某一具体的好运时，往往要供祀专司某职的吉祥神，福神只是在人们祈求的目标比较空泛的时候，才成为人们供祀的对象。每逢新年伊始。正是祈求来年万事如意的时候，人人要在门上贴福字，福虽是文字符号，却是人们心目中福神的象征，包含人们对福神赐福、降临福运的祈求。福字往往要倒着贴，取其谐音“福到了”，潜含福神临门的意思。
另外，道教是一个追求长生的宗教，因而在其神系中，有一位主掌人寿命的天神。传说经常供奉这位仙神，可以使人健康长寿，这位仙神就是南极仙翁。因为他主寿，所以又叫“寿星”。人们对寿星的信仰自古以来就极为普遍，经久不衰。《史记·封禅书》司马贞索隐说：“寿星，盖南极老人星也，见则天下现安，故祠之以祈福寿。”
寿星在历代皇朝中皆被历代帝王祀典，直至明代，国家祀典虽废，但其在民间却广为流传。如明代弹词《白蛇传》中，南极仙翁均作为一个好心肠的寿星出现。其中《盗仙草》一段，讲白蛇饮雄黄酒现形将许仙吓死后，遂潜入昆仑山，盗取仙草，与鹤、鹿二将神格斗不胜时，南极仙翁怜而赠以灵芝，许仙遂活。许多人均看过此剧，大多均被其场面所感动。在明代著名短篇小说集《警世通言》第三十九卷《福禄寿三星度世》中，也专门讲述了南极星宿的故事。此外，元明杂剧中，讲述寿星的著作中还有《南极登仙》、《群仙祝寿》、《长生会》等。
我们都知道，寿星手中有一柄手杖。据《汉书》记载，汉明帝在位期间，曾主持一次祭祀寿星仪式，还安排了一次特殊的宴会，与会者是清一色的古稀老人，普天之下只要年满70岁，无论贵族还是平民都有资格成为汉明帝的座上客。盛宴之后，皇帝还赠送酒肉谷米和一柄做工精美的手杖。
汉明帝还赋予老年人特权，宴会上颁发的王杖就是证明。王杖也称鸠杖，因手杖的顶端为斑鸠鸟的雕像得名。1958年，汉墓出土过两柄这样的鸠杖，鸠杖下部木制杖身早已炭化无存，而头部的斑鸠雕像由于有漆膜保护，历经1800多年仍旧光亮如新。
1981年甘肃武威发现一批汉朝竹简，上面记载了若干刑事案件，第一桩说的是汝南平民王姓男子殴打持杖老人，后来被判斩首弃市。第二桩说的是一位汉朝乡级的基层小官，因一位持杖老人有触犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人，虽然没有殴打行为结果也被处以极刑，斩首示众。公元前32年，汉成帝颁布的诏令中规定，老年夫妻无儿女供养者可获准经营酒类生意，并且一律免税。
但是魏晋以后，寿星的手杖产生了变化，斑鸠的王杖换成了桃木手杖，其政治教化功能逐渐被削弱。据说桃木能祛病强身，延年益寿，过去象征特权的王杖，现在成了寿星手中祛病强身的长寿吉祥物。明朝政府下令取消自秦汉以来沿袭的国家祭祀寿星制度。寿星被完全去除了政治色彩，从此大跨步进入民间，成为中国古代最具世俗品格的神仙。