土地爷，又称土地、土地神、土地公公，是《西游记》、《宝莲灯》中的重要人物。传说中掌管一方土地的神仙，住在地下，是神仙中级别最低的。
俗话说“别拿土地爷不当神仙”。别看土地爷在道教神系中地位较低，但在民间信仰极为普遍，他是民间信仰中的地方保护神，流行于全国各地。旧时凡有人群居住的地方就有祀奉土地神的现象存在。在中国大地上，几乎到处可见石砌的、木建的小土地庙，里面供奉着“衣着朴实，慈祥可亲”土地公、土地婆，香火还挺旺。
乡下人离不了土地，所以善待土地。乡下人几乎每户都供奉土地神。他们贴张画像或红纸，捏个泥塑或雕块石头，好点的家庭摆张方案，就变成了上供品、烧高香、拜土地神的地儿，是土地神的地盘了。
除了在家里，村中的路旁、庙宇边上、百年古榕下，都置有土地神塑身，或大或小，不一而定。村民眼里，那位满头白发，连眉毛胡子也一齐花白飘逸的、身体矮胖的、面带微笑的、和蔼可亲的、善良的老人，就是土地公了，与动画片里的差不多模样。
乡下人对土地很是敬畏的，这不仅是逢年过节对家里、路边、庙宇旁土地塑身供奉乞拜，更多时候是对动触土地的行礼，如建房葬祖、挖井开塘、或出行或嫁娶或做生意，都要细致地看看日子，或请高明先生择个黄道吉时，在要动土动工的地方，双手合十，烧几柱香，念叨几遍土地神，告诉土地老爷自己姓甚名谁，家住何方，要做什么事，祈求土地老爷的准许与保佑，望能平安顺利，吉祥如意。乡亲们知道，大家都生活在土地上，没有谁能在空中飞，一切都是土地恩赐，不求土地还能求谁。
在江西萍乡一带，农历岁首要举行参拜土地神的庆贺活动。这天黄昏，锣鼓喧腾，爆竹声声，一人假装成土地神，按上线胡须，翻穿皮马褂，左手持杖，右手执扇，摇头摆尾，自乐自赞说：“土地神，土地神，土地原来天上人。”这句话道出了土地神的“家底”。
土地神的前身是社神。社神可不像土地神这样官微言轻，而是地位显赫，在神界是数一数二的大神。社神源于远古时期人们对土地的崇拜。土地为人类提供了活动场所，土地生长的万物为人类提供了丰富的食物，故人类感激它、崇拜它。对社神的祭祀，早在《诗经》中就有记载。《礼记·郊特牲》中说：“社，所以神地之道也，地载万物，天垂象，取财于地，取法于天，是以尊天而亲地也。”为什么要祭祀社神？《孝经·援神契》中说得更清楚：“社者，五土之总神。土地广博不可遍敬，故封土为社而祀之，以报功也。”祭天与祭社（地）是古代两项最重要、最隆重的祭祀活动，可见社神的地位非同小可。