道教在东汉草创阶段，因和养生术有密切的关系，所以，人们都向往之。养生术主要是指炼丹——内丹和外丹。
东汉末年，中国道教史上，出现了一部重要的炼丹养生书《周易参同契》。它总结了前人的炼丹术，并有作者独特的见解，涉及到中国历史上发明创造的许多方面，如火药、罗盘、炼金术、本草、数论、二进位制数学、珠算、天文历数等，因此，该书在中国技学技术史上，具有特殊的重要意义。它的作者，就是东汉的魏伯阳。
魏伯阳本来是富贵人家的公子，但他生性喜爱道，不慕名利地位。他到处访师问道，寻求烧炼金丹的法门，终于如愿以偿，得到高人的指点，获取炼丹术最奇妙的经书。后来，魏伯阳与三个弟子在山里隐居炼神丹。
这一天，神丹炼成了，但是魏伯阳知道弟子对俗世还有留恋，于是试探他们：“丹药虽然炼成了，但是先应该给狗吃，来试探是否有效。如果狗飞升了，那么人就可以服下这丹药，如果狗死了，我们也就不能吃这丹药。”
于是，魏伯阳把丹药喂给狗吃，狗吃下立刻死了。伯阳对弟子说：“炼丹的时候唯独害怕炼不成金丹。现在炼成了金丹，但是狗吃了就死了，恐怕是没有使神明满意的缘故罢。人服了它，怕又要像先前那条狗一样死去，这可让我怎么办啊？”
弟子也觉犹疑不定，便问：“先生决定服下它吗？”伯阳说：“我违背世间人们处事的习惯离开家人到山里，没有得到仙道，也耻于再回去。对我来说是生是死没有什么差别，我决定服下它算了。”于是服下丹药，立即就死了。
弟子互相看看，说：“炼丹是为了寻求长生，可服了这丹就死了，这怎么办呢？”三个弟子中只有一个人说：“我们的师父是不同一般的人，虽然看上去吃了这丹药就死了，难道这其中没有其他含义吗？”于是这弟子就自己拿了丹药服下，立刻，他也倒地死了。剩下的两位弟子相互商量说：“吃金丹是为了追求长生，现在吃了它却死了，干什么还要吃它呢？不吃这金丹，自己在人世间还能够多活十多年呢。”于是二人再不敢吃金丹，一起出山。
这两位弟子离开以后，伯阳却立即活过来了。原来他是假死，试试弟子的。他立即起身，把真的丹药放入死去的弟子和白狗口中，弟子和狗立刻醒来了。这位吃金丹的弟子和师父一起成了神仙。