进入道教宫观，山门内的第一座殿往往为灵官殿，迎面第一躯神像：赤面髯须，身披金甲红袍，三目怒视，左持风火轮，右举钢鞭，形象极其威武勇猛，令人畏惧，这就是道教的护法神将王灵官。王灵官常塑在山门之内，镇守道观，其作用相当于佛教中的韦陀。数百年来，香火久盛不衰。
道教第一护法
据道教经籍记载：王灵官原名王善，少时靠母亲邵氏抚养长大。其性情刚烈，嫉恶如仇，但由于性急暴躁，常常轻易动武，易引起一般人的惊惧。好友劝他道：“天下很大，恶人各地都有，何不到外州府县去增广见闻，施展抱负。”王善甚以为是，便立刻动身游历四方。他敢做敢当，除掉了不少“害人虫”，名声越来越大……后来，王恶诸多见义勇为、抑强扶弱之举，被地方神表奏玉帝加恩褒奖，遂被玉帝诏告上了天庭，做了灵霄殿的一名天将。然而，在天庭他虽然勤勉自持，业绩卓著，但久居天府，高高在上，总感到与世隔绝，对民间隐忧疾患，知之不详，于是动了深入幽冥之念，意欲通过对冤魂恶鬼的讯问，从反面鉴察阳世诸色人等邪正善恶，功过是非。时光如流，转眼到了宋朝徽宗时期。王灵官经过再三申请，获玉帝批准，担任今江苏淮阴县城隍，专门惩处各种邪恶势力。
话分两头说，我们暂且放下王灵官不谈。且说北宋末年，有个道士萨守坚，曾因机缘巧合，得到名师秘传，道法高妙，名声极响，道门奉为萨真人。萨真人浪迹江湖，为人治病。一次，他借宿在一座城隍庙中，几天后，当地太守派人将他赶走。原来，头天夜里，城隍神托梦给太守说：“萨道士在这儿住了几天，弄得我起居不安宁，啊请帮忙好话劝他走。”……萨真人也没有辩解什么，随即离开。
走了几十里，遇上有人抬着猪羊过来。一问才知是抬往城隍庙还愿的，那庙中的城隍神，十分贪婪，必须用血食祭祀才有灵验，不然境内便会灾祸横生，疾病流行。萨真人这下明白城隍托梦太守撵他走的道理，原来是怕他将城隍违背天律、妄求血食的事捅上天庭。萨真人略一思索，心生一计，拿出一支香来，交给抬猪还愿的人，说：“等你还愿礼毕，请将这香投入炉中。”那人一口答应，到了庙中真的将香投入炉中。这一下可不得了，只听得一声霹雳，炉火直窜上去，将整座城隍庙烧成灰烬。那城隍神正是王善。
那么，先前见义勇为的王善怎么就成了作威作福的城隍神？
原来，城隍神负责管领地方阴界亡魂，乃极其黑暗之地，鬼魅无数，但其特点并不是青面獠牙，而是：面善心黑，诡计多端，性极阴险，善于阿谀逢迎。王善原本性烈，敢于碰硬，可是却对付不了这班口蜜腹剑之徒。久而久之，沾染了阴气，消磨了锐气，渐渐忘记初衷，竟然作威作福起来，变成令人又怕又恨的邪神。
萨真人此举，意在教训，促其省悟。但王善已迷失本性，庙既被烧，使王善无处安身，他便上天庭向告萨真人的状。这场“官司”打到了玉皇大帝面前，玉帝责怪他不该妄受血食，但萨真人擅自把庙烧了，也有不是。因此，降下玉旨：“王善且去暗中跟随监视萨真人三年。现在赐你金鞭玉斧，三年中如发现萨真人有违犯天律的事，可将他砍死报仇。”王善于是暗中跟着萨真人，伺机报仇。
三年之后，萨真人来到一处渡口，渡船靠在岸边，梢公却不知去了哪里，萨真人便自己操起撑篙，撑船过岸，临下船时，掏出三文钱，搁在船上，充作渡资。上岸来，蹲在水边洗手，忽见水中有一个人影：戴铁冠，穿红袍，手握着一柄玉斧。萨真人喝道：“你是什么人，还不赶快现形。”这人只得现形，站在他身边，自报家门说：“我就是王善。”并把玉帝派遣之事叙述一遍，最后说道：“我暗中监视你三年，先生并没有违犯天条的行为，今天渡船上无人监管，你仍将船资留下，如此看来，我报复的希望是要落空了。我实在佩服你的道行，愿拜你为师，听候调遣。”这样，萨真人便收王善为徒，带着他四处救济世人，行善积德。
王善跟着萨守坚多年，收妖捉怪，驱雷降雨，十分勤勉。萨守坚将他的功劳奏明天庭。玉皇大帝大加赞赏，便论功行赏，封他为雷部元帅，名在三十六天将之列，并派他担任护法灵官。这样，王灵官便在道观进门处牢牢站定了。王灵官自任道教护法神后，威灵赫赫，时现法相，额上增长一目，神光如电，妖孽难以遁形，善恶立可辨别。
至明代永乐年间，杭州道士周思德自称会王善的法术，能预知人的祸福，名声大噪，北京无人不知。永乐皇帝召见他，每次试验都很灵验，于是命人在北京紫禁城西面修建“祖师殿”和“天将庙”，分别供奉萨真人和王善。每次外出征战，永乐皇帝都要带上一尊由藤条制成的王善像。明宣德年间，将“天将庙”扩建为“火德观”，在该观内修建“崇恩殿”和“隆恩殿”，加封萨真人为“崇恩真君”、王善为“隆恩真君”；明成化年间宪宗皇帝又将“火德观”晋升为“显灵宫”，每年皇帝诞辰、正月初一、冬至日以及二位真君显圣之日派官员前往祭奠。此后，王善就成为各地道教宫观大门内第一殿的护法主神，称之为“王灵官”。
因为王灵官的形象是红脸大胡子，三只眼睛，身穿金甲红袍，脚踏风火轮，左手掐诀，右手高举钢鞭，是一位刚正不阿，疾恶如仇，专门纠察天上人间一切善恶的护法神将。因此，民间有谚语流传这样称他：“三眼能视天下事，一鞭惊醒世间人。”