潜意识，顾名思义，是指不明显、不露在表面的大脑认知、思想等心智活动。
心理学家弗洛伊德曾用海上冰山来形容：浮在海平面可以看得见的一角，是意识。而隐藏在海平面以下，看不见的更广大的冰山主体便是潜意识。那是一片神秘而奇特的天地。
潜意识就是我们“心”的大海。它汇集一切思想感受的涓涓细流，容纳各种观念心态。它是形成我们一切思维意识的源泉。
人从诞生起，潜意识便开始形成：父母的期望、教诲、家庭环境的影响、学校的教育，从小到大的阅历，一切影响过你的外部思想观念、意识和你自己内心形成过的观念、意识、情感，包括正面积极的意识情感和负面消极的意识情感，统统都会在你的潜意识里汇集、沉淀、储存起来，形成一个人丰富的内心世界和灵魂。它是我们形成新的思想、心态、智慧取之不尽、用之不竭的素材和信息源泉。
史蒂芬·柯维认为，在人生的道路上，谁更善于利用潜意识，谁就更能立于不败之地。
许多人的成功，往往得益于“潜意识”刹那间的灵感之花的闪烁。
日本企业家小岛一郎正是由于潜意识里忽然冒出了一个“自来水经营理念”，因而使他的企业蒸蒸日上，一举成名。
在一个炎热的夏日，小岛一郎在大阪天王寺附近的街上走着。那一带人家的门前装有共用的自来水。这时有一个拉货车的人走过来，抽了一支烟后，就用嘴巴对着水龙头津津有味地喝起水来。自来水并非不要钱的，由天然的河水经过水厂加工之后，才能成为饮用水，所以要付水费。现在这个人未征得所有人的同意，便擅饮有价之物，却没有人阻止他。
小岛一郎潜意识里忽然涌出一个念头，为什么没有人阻止这擅自饮水的人？但是假使要指责他，也只能指责他不规矩、不客气吧。能不能对他说“取用他人之物要归还”呢？自来水对于在炎日下拉货车的人来说，是比什么都好的饮料，应当是十分高价的东西。任意取用这高价的、需要付费的水，却不能当他是小偷。只因为水固然是高贵的东西，而一旦处处可见，价值也就等于零了。
在人类的世界里，不论是冰箱或衣料以及其他一切用品，无疑都像水一样是必需品。如果这一切必需品都能大量生产，使其取用不尽，那么它的价格都会相当低，世界上也就没有贫穷了。
小岛一郎突然明白自己的任务就是制造像自来水一样多的电气用具，这是他的生产使命。尽管实际上不容易办得到，但他仍要尽力使物品的价格降低到最便宜的水准。
自来水经营理念来自于潜意识之中，它帮助小岛一郎调整了经营策略，明确了制胜的方向，从而使他获得了巨大的成功。