早在人类社会的最初阶段，由摘野果和捕获野禽、野兽，逐渐形成有无、大小等概念。后来，又发展到利用结绳、刻痕、手指来计数。
1937年在维斯托尼斯（墨拉维亚）发现一根40万年前的幼狼前肢骨，7英寸长，上面有55道很深的刻痕。这是已发现的用刻痕方法计数的最早的资料。直到今天，在欧、亚、非大陆的某些地方，仍然有一些牧人用在棒上刻痕的方法来计算他们的牲畜。
秘鲁的印加族人（印第安人中的一部分）古时（公元前1500年前）每收进一捆庄稼，就在绳上打个结，用来记录收获的多少。据《易经》记载，上古时期我国人民“结绳而治”，就是用在绳上打结的办法来记事表数的。
罗马人在文化发展的初期，用手指作为计数的工具。他们要表示1、2、3、4个物体时就分别伸出1、2、3、4个手指；表示5个物体时就伸出一只手；表示10个物体时就伸出两只手。从罗马数字中，我们可以看出这些痕迹，如Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ等来代表手指数；要表示一只手时，就写成“Ⅴ”字形，表示大拇指与食指张开的形状等等。这已是数码的雏形。
数码符号的引进，是人类对数学认识的一大进步，它标志着“数”已从各种具体的事物中抽象了出来，具有“独立”的地位。