萨姆·沃尔顿第一次接触到零售业是在1939年，当时，他家搬到一位开连锁杂货店的休·马丁利的隔壁。萨姆同休·马丁利先生经常谈论经商之道，不过他在那时，他可未考虑过将来从事零售业。
1940年6月3日，大学刚毕业3天的萨姆，就到位于艾奥瓦州得梅因市的J·C·彭尼公司的分店报到。那一天是萨姆正式进入零售业的第一天，除了作为陆军军官一度短暂离开外，他在这个行业整整干了52年。
萨姆在1945年离开军队时就决定从事零售业，而且要自己创一番事业。
当时，他已与海伦结婚2年，而且，他们为了寻找合适的店址搬了16次家。任何超过一万人的城镇，萨姆一家都不考虑设店。小城镇战略几乎确定了萨姆的公司今后的发展进程。
1945年，萨姆以2.5万美元买下了位于阿肯色州纽波特的一家本·富兰克林杂货店。他不仅通过阅读书刊进行学习，而且还向任何人学习，包括他的竞争对手。在他的苦心经营下，本·富兰克林小店一年的营业额达到了25万美元，一年的利润为3万到4万美元，它成了阿肯色州及其邻近的几个州的最大商店。
5年后，当萨姆想继续租赁房东的房子时遭到回绝。这对萨姆蒸蒸日上的事业来说，简直就是一场噩梦。他不得不离开这个城市，在这里得到的最大教训就是做事要处处小心谨慎。
1950年，萨姆和妻子海伦在阿肯色州本顿威尔开了一家名为“5＆10”的商店，它属于本·富兰克林连锁集团的一个加盟连锁店。到1960年的时候，萨姆已有15家商店分布在本顿威尔的周围地区，年营业额达到140万美元。
萨姆在预测到折扣销售将代表未来零售业的主流之后，决定采取行动。他把家里所有的一切，包括住房和财产统统抵押出去，为的是借到更多的钱开店。1962年7月2日，第一家沃尔玛折扣商店在离本顿威尔不远的罗杰斯城开业了。到1970年，萨姆的店铺总数增至32家，包括14家杂货店和18家沃尔玛百货店，销售收入从300万美元增至3100万美元，业绩不错。
因为开的分店越来越多，开车赶路浪费时间，所以萨姆开始考虑买一架飞机。虽然遭到弟弟巴德的反对，但萨姆还是花了1850美元买了一架空中双座飞机。一旦拥有了飞机，萨姆就加速了分店的建设。他通常早晨4点半就到办公室，在这段时间里，他可以不受干扰地进行思考和计划，也可以用这段时间为公司的报纸撰写文章。周六例会的时候，他通常会在凌晨两三点钟就到公司，为的是能在开会前阅读完一个星期的各项统计数字。
曾经有人问他：“今天的沃尔玛公司已取得如此大的成功，为什么还要那么精打细算呢？”
萨姆是这样回答的：“因为我们珍视每一美元的价值。我们的存在是为顾客提供价值，这意味着除了提供优质服务之外，我们还必须为他们省钱。如果沃尔玛公司愚蠢地浪费掉一美元，那都是出自我们顾客的钱包。每当我们为顾客节约了一美元时，那就使我们自己在竞争中领先了一步──这就是我们永远打算做的事情。”
点评：许多人在走到生命的尽头时，会感慨如果有第二次选择的机会，自己一定会更加努力，更加珍惜平凡的机会。然而，生命只有一次，没有一个人能进行第二次的选择。我们能做到的，就是珍惜每一次的机会，哪怕平凡的行业，同样能够出彩。