齐桓公是春秋时期最先称霸的霸主。由于实力相当雄厚，他不断对外发起战争，扩大领土。公元前681年，齐国与鲁国多次交战，鲁国屡战屡败，鲁庄公只好割地求和，双方约定在柯（今山东阳谷东）地举行签约仪式。
鲁国有位大臣姓曹，名沫，力大无比，又有智谋，对齐桓公以强凌弱的做法大为愤慨，但是又奈何不了他。思来想去，决心乘鲁、齐两国在柯地会盟之机，狠狠地教训一下齐桓公。
齐桓公带着重兵到达柯地，曹沫作为鲁庄公的侍卫也参加了会盟仪式。仪式开始后，鲁庄公和齐桓公同时登上会盟仪式的“坛”。突然曹沫跳到坛上，一手抓住齐桓公，一手拔出藏在袍下的匕首，对准了齐桓公。这突如其来的袭击吓得齐桓公魂不附体，企图挣脱，但曹沫力大，齐桓公挣脱不了，只好颤巍巍地问道；“你……你想干什么？”
曹沫答道：“你们齐国以强自专，到处欺负我们小国，我们鲁国已经没有多少土地了，你还不放过，我现在只求你把齐国夺走的土地归还给鲁国，否则我和你一起死在这里。”
齐桓公望着寒光闪闪的刀刃，心中害怕，不得已地说：“这……好办，我答……答应就是。”
曹沫说：“这样答应不行，你要当着坛下的贵宾与所有人宣布，齐国要归还鲁国的土地！”
坛下的齐国将士想上前营救齐桓公，但又害怕曹沫出手刺死齐桓公，一个个束手无策了。齐桓公迫于无奈，只好照着曹沫的话当众宣布要归还鲁国的土地。
仪式结束后，齐桓公非常气愤，本想拒不归还鲁地，但迫于舆论压力，还是很不情愿地遵守了自己的许诺。曹沫单枪匹马，不畏强威，为国家利益挺身而出，正是孙子所谓“国家安危之主”。