战国时候，诸侯国郑国与周王室的关系相当亲密。但是，随着时间的流逝，周王室与郑国的关系却出现了裂隙。后来，随着这个裂隙的逐渐发展扩大，竟然导致双方以交换人质来谋求暂时的和平相处，而且即使如此，也并没有阻止住双方关系的进一步恶化。恶化的结果是，双方不得不兵戎相见，终于引发了一场使周天子地位大降的战争。
周桓王十三年（公元前707年），周天子夺取了郑庄公在王室的全部权力。郑庄公一怒之下，也不再去朝见天子。这年的秋天，周天子发动诸侯各国，组成由天子率领的联合军团，声势浩大地征讨郑国。郑庄公则亲自率领军队抵御。
周天子亲自带领他的御林军为中军，卿士虢公林父率领由蔡国军队和卫国军队组成的右军，周公黑肩则统率由陈国军队组成的左军。三路大军成品字形，中军居前。
面对周天子亲率大军来征讨，郑国公子子元建议郑庄公也分设左方阵以抵挡蔡国和卫国的军队，设右方阵以抵挡陈国军队。他进言说：“陈国现在正处于内乱，它的军队也就没有心思作战，如果我们先冲击陈国的军队，它一定首先混乱溃逃；周天子如果顾及已经溃败的陈国军队，他的军队阵容也必定会发生混乱。蔡国和卫国的军队在如此局势下就会支持不住而逃走。这样，我们就可以集中全力攻击天子的中军，一定能取得成功。”郑庄公听从了子元的建议，按计重新布置成阵。
双方展开了大战，郑庄公对右、左方阵说：“大旗舞动以后，你们就击鼓出兵攻击。”双方一经接触，周军的左右两翼蔡国、卫国、陈国三国的军队果然一起溃逃，周天子的中军也因此而一片混乱。郑国的左右方阵各自完成任务后，又与中军会合，共同攻击天子的中军，周军大败。在一片混战中，郑国的祝聃一箭射中了天子的肩膀。
祝聃请求乘胜追击，郑庄公说：“君子不可以逼人太甚，何况这是天子，就更不能欺凌了。我们只是自卫，国家完好无损，就已经足够了。”当天夜晚，郑庄公还派人到周军中慰劳周天子，并慰问了他左右的随从。
周郑之战，郑国军队将攻击点选择在敌方兵力薄弱的两翼，致使周军的两翼都发生了溃逃，郑军再集中兵力合攻天子的中军，周军遂全线崩溃，郑军从而取得了胜利。