春秋末期，晋国的权臣智伯联合韩、魏两大家族，攻打赵氏家族。赵家族长赵襄子找来谋士张孟谈，向他请教防御的方法。
张孟谈回答说：“董阏于是先公赵简子的才臣，和尹锋一起治理晋阳时，一直因善政被人赞美，其遗风仍留传至今。先公曾说过，如果赵家有难，晋阳准备充分，不可离开晋阳太远。依我看，还是坚守晋阳为好。”于是赵襄子便转移到晋阳。
可是，等他们到了晋阳城后才发现，不但城郭崩坏，仓库没有存粮，府库没有金钱，兵器库没有武器；就连四周的村落，也没有任何防御设施。
赵襄子大感失望，对张孟谈说道：“在一无所有的状态下，叫我如何御敌呢？”
张孟谈说：“圣人之治，储藏财物于民间，而不在库府；致力于教化人民，而不注重营造城郭。这样人民则无不心服。因此，如今下令要人民保留三年的生活必需品，而多余的金钱和粮食都必须交出，让那些年轻的人修筑城池，人民是会服从命令的。”赵襄子下令之后，第二天人民就送来了大量的粮食、金钱及兵器；五天后，城郭修理完毕，一切防备用具也都重新整治。
赵襄子了解了情况又说：“这里没有箭，该怎么办呢？”
张孟谈说：“董阏于治晋阳时，屋舍的旁边都种有大树，现在已经长到一丈高了，可以砍下来用了。”赵襄子立即将其砍下，制成箭杆，但有了箭杆而没有箭头，又该怎办？张孟谈又说：“董阏于在这里建筑的屋舍的柱子，都是炼铜打造成的，你尽管拆除下来使用就是了。”赵襄子马上用柱子上的铜，制造所需箭头。
不久，智伯的军队来攻，赵襄子出战迎敌，最终将智伯杀死，消灭了他率领的军队。在凯旋庆功宴上，赵襄子感叹地说：“亏得前人董阏于想得深远，真是有备无患啊！”