三国时期，赤壁大战前夕，周瑜巧用“反间计”杀死了精通水战的曹将蔡瑁、张允，为自己取得胜利做出了准备。
当时，曹操率领号称八十三万的大军，准备渡过长江，攻取南方。孙权、刘备联合抗曹，但他们的兵力要比曹军少得多。
曹操的军队都是由北方士兵组成的，善于陆战，而不善于水战。正好有两名精通水战的降将蔡瑁、张允可以为曹操训练水军。曹操把这两个人当成宝贝，厚待有加。一次，东吴主帅周瑜见对岸曹军在水中摆阵，井井有条，十分在行，心中大惊。他便产生了一定要除掉这心腹之患的念头。
曹操一向爱惜人才，他深知周瑜年轻有为，是个军事奇才，便很想拉拢他。曹营谋士蒋干与周瑜曾是同窗好友，愿意过江劝降。曹操就立即派蒋干过江去说服周瑜。
周瑜见蒋干前来，立刻明白了他的来意，一个“反间计”就已经酝酿成熟了。他热情款待蒋干。酒席上，周瑜让众将作陪，炫耀武力，并相约只叙友情，不谈军事，堵住了蒋干的嘴巴。
周瑜佯装大醉，约蒋干同床共眠。蒋干因周瑜不让他提及劝降之事，心中非常不安，哪里能够人睡？于是，他便偷偷下床，见周瑜的案头上放着一封信。他偷看了那封信，原来是蔡瑁、张允写来的，信中约定与周瑜里应外合，以击败曹操。正在这时，周瑜说着梦话，翻了翻身子，吓得蒋干连忙上床。又过了一会儿，忽然报告说有人要见周瑜，周瑜便起身和来人谈话，还装作故意看看蒋干是否睡熟了。蒋干便装作沉睡的样子，只听周瑜同那个来人小声谈话，听不请说了些什么，只听见提到蔡、张二人。于是，蒋干对蔡、张二人同周瑜里应外合的计划，就更加确信无疑了。
等周瑜办完公务，又睡着后，蒋干偷了那封信连夜赶回了曹营，让曹操看了那封信件，曹操顿时火冒三丈，立即将蔡、张二人问斩。待冷静下来之后，曹操方知是中了周瑜的反间之计，连连叫苦不迭，但也只能是无可奈何了。