春秋时期，阖闾杀了吴王僚而夺得王位。但他十分惧怕吴王僚的儿子庆忌为父报仇。因为庆忌正在卫国扩大势力，准备攻打吴国，以夺取王位。
阖闾整日提心吊胆，要大臣伍子胥替他设法除掉庆忌。伍子胥向阖闾推荐了一个智勇双全的勇士，名叫要离。
阖闾见要离矮小瘦弱，便说：“庆忌人高马大，勇力过人，你如何杀得了他？”
要离说：“刺杀庆忌，要靠智力，不靠武勇。只要能接近他，事情就好办。”
阖闾说：“庆忌对人防范甚严，怎么能够接近他呢？”
要离说：“只要大王砍断我的右臂，杀掉我的妻子，我就能取信于庆忌。”阖闾觉得太残酷，不肯答应。要离说：“为国而亡家，为主而残身，我心甘情愿！”
于是，阖闾开始按计行事。不久，吴都忽然流言四起：阖闾弑君篡位，是无道昏君。吴王下令追查，原来那流言是要离散布的。阖闾下令捉住了要离和他的妻子，要离当面大骂昏王。阖闾为了追查同谋，未杀要离，而只是斩断了他的右臂，把他夫妻二人关进监狱。
几天后，伍子胥令狱卒放松看管，让他寻机逃走。阖闾听说要离逃走了，就把他的妻子杀掉了。
这件事不仅传遍了吴国，其邻国也都知道了。不久，要离便逃至卫国，求见庆忌，请求庆忌为他报断臂杀妻之仇，庆忌接纳了他。
要离果然接近了庆忌，他为庆忌伐吴出谋划策，成了庆忌的亲信。在庆忌乘船向吴国进发时，要离乘庆忌不备，从他的背后用矛狠狠刺了过去，穿透了庆忌的胸膛。庆忌的卫士要捉拿要离。庆忌却说：“敢杀我的也是个勇士，放他去吧！”庆忌因失血过多而死。
要离完成了刺杀庆忌的任务，家毁身残，也自刎而死。