公元前507年，楚国的属国蔡和唐的国君，因屡受楚国欺负，便请吴国出兵攻楚。
孙武当时正在吴国，他力劝吴王乘机联合唐、蔡二国，利用其有利地形夹击楚国。于是，吴王派伍子胥、孙武为将，又派人游说晋国，使其中立，然后兵分两路，一路正面佯攻，另一路由孙武率三万精兵，从唐国、蔡国秘密绕道前行，攻击楚国的腹地——江汉平原。
有人劝孙子，绕道前行不仅要耗费时日，而且将士也十分辛苦，不如走大道直取楚国。但孙子认为那样容易被楚军过早发现，失去战斗的突然性，要战胜在本土作战而且强大的楚军是很难的。因此，他毅然率领部队绕道数千里崎岖山道，十分隐秘地到达了战地。
当时，楚国倚仗自己有二十多万人马，便排兵布阵迎敌。楚国左司马沈尹戌对令尹囊瓦说：“孙武善用兵，必从汉水而来。你带人马在汉水堵截，不要让他渡过汉水；我出兵攻占淮河上游，烧掉吴军的战船，然后抢占九里关、武胜关，切断吴军的退路。我们前后夹攻，一定能打败吴军。”囊瓦同意了左司马的建议。然而，楚军分兵后，囊瓦属下为了贪功，力劝囊瓦冒进，破坏了左司马的作战方案。
孙武抓住战机，连败楚军。囊瓦收拾残卒，退守柏举。吴军追至柏举，孙武审时度势，命人率五千精兵攻击楚国主帅囊瓦，囊瓦溃逃，楚军大乱，吴军乘胜追击，一路势如破竹，五战五胜，直逼楚国国都郢城，楚昭王弃国出逃，吴军遂人郢都。左司马沈尹戌得知郢都陷落，回师来救，被孙武设计伏击，力战而死。吴军大获全胜。