秦孝公二十四年（公元前338年），纵横家苏秦游说秦惠文王失败后，身上穿着破旧的衣服，脚上穿着破草鞋，肩上挑着担子，十分狼狈地徒步回到自己的故乡洛阳。他不顾兄嫂和妻子的嘲笑，关起门来勤奋读书，困倦时便以锥刺股。一年之后，学业有成，苏秦又开始了他的游说活动。此次出行，苏秦的目的是要使燕、赵、韩、魏、楚、齐六国缔结联盟，共同对付秦国，这就是历史上著名的“合纵抗秦”之策。
苏秦首先北上说服了燕文侯，燕文侯十分高兴地对苏秦说：“我的国家是个小国，力量薄弱，西边受到强秦的威胁，南边又靠近齐国和赵国，齐、赵两国都是强国，现在你以合纵抗秦之策来开导我，让燕国参加合纵以安定燕国，我愿意率领全国百姓听从你的安排。”
燕文侯死后，燕易王即位，齐国趁燕国办丧事之机向燕国发动进攻，夺取了燕国的十个城池。苏秦得知此事，便为了燕国去游说齐威王，齐威王以上宾的礼节接见了苏秦。苏秦首先向齐王跪拜两次，祝贺齐国夺取了燕国的十座城池，紧接着又仰面朝天，为齐国吊丧。
齐王非常震惊，按戈倒退了几步对苏秦说：“你这个人先是庆贺，后又吊丧，究竟是何居心？”
苏秦不慌不忙地回答说：“人们在饥饿的时候，也不吃毒药附子，是因为它虽然暂时可以吃饱肚子，终究还会死去，这与饥饿而死，同样都是令人痛苦的。现在燕国虽然弱小，却是强秦的女婿，燕易王的妻子正是秦惠文王的女儿，大王贪图燕国的十座城池，却和强秦结下了深仇。您的这些做法，是想促使燕国成为进攻齐国的先锋，使强秦作为燕国的后盾，把天下最精锐的秦兵招来进攻齐国，这恰恰如同是吃了毒药附子一样。”
齐王听了，非常恐惧，问苏秦说：“如此说来，那该怎么办呢？”
苏秦回答说：“圣人处理事情，就是要转祸而为福，因败而为功。大王如能听取我的建议，不如归还燕国的十座城池，谦恭地向秦国谢罪，秦王知道大王是因为秦国的缘故才归还燕国的十座城池，一定会感激大王，燕国不费吹灰之力而收回了十座城池，也一定会感激大王，这就是摈弃深仇而建立厚谊的办法。如果秦国和燕国都侍奉齐国，大王发出的号令，天下诸侯各国谁敢不服从？这种做法，就是使您以空洞的言词去顺从秦国，并以退还燕国十座城池换取了号令天下的成果，这也正是称霸天下的事业，转祸为福、转败为功的事业，大王您为什么不赶快去做呢？”
齐王听了，高兴万分，马上将燕国的十座城池奉还，并赠送黄金一千斤给燕国的王后，向燕国表示歉意。苏秦离开时，齐王一路上不断叩头，表示愿意与燕国结为兄弟之国，并且向秦国表示谢罪。