公元前353年，魏国包围了赵国的都城邯郸。赵国火速向齐国求救，齐王立即任命田忌为将，孙膑为军师，出兵前去救赵。
当时，田忌本打算率军直奔邯郸，以解赵国之困。但是，军师孙膑却建议：当前魏国的精锐部队都投入到邯郸的围困战中，国内非常空虚，所以我们应当采取进攻魏国都城大梁的谋略。这样，不仅能够解除赵国的危机，还能使魏国腹背受敌而疲于奔命。
田忌欣然采纳了孙膑的计谋，率兵直奔魏都大梁。魏军果然马上放弃了对邯郸的围困，日夜兼程回援大梁。当魏军走到桂陵时，齐军使用“以逸待劳”的战术，几乎使其全军覆灭。
这便是运用“围魏救赵”计谋而以巧取胜的最早的成功战例。