东汉光武帝建武十一年（公元35年），刘秀命令将军岑彭、吴汉率领大军会师荆门（今湖北宜昌东南），讨伐在今天四川一带割据称帝的公孙述。岑彭攻破荆门后，率领大军进入蜀的腹地，吴汉则留在了夷陵（今湖北宜都），修理舟船，准备乘船而上。当年十二月，他将舟船修理完毕后，就率领所部三万人逆江而上。这时，岑彭却被公孙述所振的刺客刺杀身亡了，吴汉只得兼领着岑彭所部的军队。
建武十二年春，吴汉率军向四川进军，与公孙述的大将魏克、公孙永大战了一场，大破蜀军，汉军随即北上进攻武阳。（今四川彭山）。公孙述派史兴前来救援，吴汉又击败了史兴，遂攻占了武阳。汉军一路上接连击败前来阻击的敌人，使沿途各县的守城将领都不敢出来与吴汉交战。刘秀诏命吴汉直接进军夺取广都（今四川双流），占据敌人的心腹地带，吴汉当即挥师攻克广都。汉军的兵锋已经逼近了成都，公孙述的部将中许多人投降了吴汉，光武帝想方设法让公孙述也投降，但是公孙述却始终没有投降的意思。
双方胶着到了秋天，刘秀写信告诫吴汉说：“成都还有十多万兵，不可轻视他们。你只要坚决地固守广都，等待敌人前来进攻，不必与敌人争强。敌人如果不来攻你，你才可向前推进以逼迫敌人，等到敌人力尽疲倦了，就可击败敌人了。”
但是，吴汉求胜心切，未把刘秀的告诫当回事，率领步骑二万进逼成都，在距离成都十余里的扛北为营，又在江上架设浮桥，派副将刘尚带领万人屯守江南，两营相去二十余里。
刘秀得知这一情况后大惊，立刻派使者责备吴汉：“以前我早就告诉你许多细节、办法，为什么临事又糊涂昏乱！既然你已经轻敌深入，且与刘尚分别为营，事情一旦有变，你与刘尚如何相互联系？如果敌人出兵攻你，同时以大军攻刘尚，一旦刘尚被攻破，你也会没有退路的。幸亏现在还没有什么严重的事发生，你马上率领军队退还广都。”
还没有等使者来到吴汉军营，公孙述果然在九月间派谢丰、袁吉率领十余万大军，分为二十多个军营，围攻吴汉，又派万余兵攻打刘尚，使他们不能相互救援。吴汉与敌人激战一天，最后兵败，退守营中，谢丰则乘机包围了汉军。吴汉招集各部将激励他们说：“我和诸位跋山涉水，历尽险阻，转战千里，深入到敌人的腹地，直打到成都城下。现在我们与刘尚两处都受到了敌人的围攻，严峻的局势使我军不能相互援助，这样的祸患无法估量；我打算暗中使军队接近江南的刘尚，合并兵力，一同抗击敌人。假若我军上下同心同力，全力拼战，那么我军就能立大功；如果不这样做，我们失败就没有任何商量的余地了。是成功还是失败，就在此一举了。”
各位将军都答应了。于是，吴汉犒赏将士，喂饱战马，闭营三天，不与敌人交战。在军营中又立起许多军旗，使营中的烟火不断。到了夜晚，吴汉悄悄地带领军队与刘尚会合了。而敌人竟然没有发觉。第二天，谢丰发觉后率军追赶，吴汉以小部分军队在江北抵御谢丰，他自己率领大军攻击江南的敌人。从早晨激战到傍晚，汉军大败敌人，并在混战中斩杀了谢丰、袁吉。此后，吴汉与公孙述又大战于广都，八战八捷，包围了成都。
吴汉在与谢丰的交战中，他兵力不仅少，而且分散在两处，激战一日失败。吴汉认识到了他兵力分散的危险，就闭营三天，犒赏兵士，恢复士兵们的体力，激励他们的斗志，最终击败了敌人。吴汉于危机中及时休整军队，改变用兵计划，最终取得了胜利。