明朝末年，李白成领导的起义军攻陷了北京城，崇祯皇帝逃到万寿山上吊自尽了。李自成建立大顺，当上了皇帝。整个起义军上上下下都认为“大功告成”，便都飘飘然、昏昏然起来，在京城内到处抄没明朝高官的宅院，抢掠富贵人家的财宝，搞得人心惶惶，鸡犬不宁。而对近在咫尺的明朝驻山海关总兵吴三桂和一直觊觎关内大好山河的清兵，缺少必要的防范。更有甚者，李自成听信谗言，错杀了智勇兼备，屡立大功的大将李岩；大顺丞相牛金星将吴三桂的父亲关押起来，威逼吴三桂投降；大将刘宗敏强占了吴三桂的爱妾陈圆圆……混乱的局面使问题更加复杂起来。
吴三桂是明朝名将，统领十万兵马镇守山海关一线，抵御清兵。此时得知父亲被关押，爱妾被人霸占，本一心想投降大顺的心彻底乱了方寸，冲冠一怒，拍案而起，将已经写好的投降书撕得粉碎，决心与大顺政权势不两立。吴三桂一边操练兵马，准备回师讨伐，一边暗中进行谋划和部署。吴三桂知道李白成有四十多万人马，猛将如云，谋士如雨，而自己只有十万兵力，未必能打得赢。况且，身后的夙敌——清军，也一直虎视眈眈地欲找到机会置自己于死地。被仇恨煎熬的吴三桂失去了理智，把救助的目光瞄向了清军，欲联合清军攻打大顺，他已顾不上考虑家仇私恨和国家大义孰轻孰重了。
当时，清顺治帝年幼，一切军国大事都由摄政王多尔衮定夺。多尔衮见中原烽火不断，明王朝与起义军正在火并，早想来个浑水摸鱼，趁机取利，无奈吴三桂大军把持要害，一直不能如愿。这时得知吴三桂欲归顺自己，要借兵攻打大顺，心中大喜，立即应允，两人商定了具体计划，由吴三桂以为明朝崇祯帝报仇的名义，先行发兵，向南进攻起义军。
李自成听说吴三桂起兵的消息还是不以为然，他以为那不过是一些残兵败将，不足为虑，并坚持要亲自统率大军征伐。两军相遇，双方进行了激烈的搏杀。战斗正酣，突然一声炮响，从吴三桂军队的侧翼杀出大批人马。原来是多尔衮设的伏兵，趁两军都打得筋疲力尽之际，猛然出击，猝不及防的农民军大败而退。吴三桂军与清军合并一起，乘胜追击，几天之间就直捣京都，李自成弃城西逃，清军占据京城后，以追剿农民起义军为名，继续南下，终于如愿入主中原了。