公元1399年8月，明朝建文帝命大将耿炳文率师征讨反叛的燕王朱棣。这时朱棣刚打了几场大胜仗，军队斗志昂扬，进军真定城，准备迎战耿炳文。
大战之前，耿炳文的部将张保投降了朱棣，禀告说：“耿炳文共有大军30万，先期到达的不过13万，分别驻扎在滹沱河南北两岸。”燕王朱棣好生抚慰了张保一番，让他返回敌营，谎称自己兵败被俘，趁守卒困乏，得以逃脱，还让他细说南路兵败的惨状，同时透露燕王的军队马上杀到的消息。
燕王帐下诸位将领不解其中之意，疑惑地说：“我军眼下应当抄艰难小道接近耿炳文军，不让他们知晓，乘其不备而攻之，怎么反而派张保去报信呢？”
朱棣说：“开始我们不知敌人的虚实，所以想要偷袭取胜。如今已经知道耿炳文的人马扎营在滹沱河的南北两岸，就应叫他们知道我们的大军已到，这样一来，他们两岸的兵力必然要转移到河的北岸来同我们拼命死战，我们就能引蛇出洞，一举歼灭他们，我让他们知道兵败的消息，是为了挫伤他们的士气。这就是兵法上所说的‘先虚后实’的道理。如果直接逼近真定城下，在北岸虽可获胜，但南岸的兵众，会乘我军筋疲力尽之时，大举过河，这就会给我们造成不利处境。”
第二天，朱棣只带几个骑兵飞驰到真定门下，突然冲进敌人运粮车队中，抓住两人。经过盘问，才知道耿炳文南岸的人马果然已经调到北岸。接着，又率轻骑数十，绕道出现在真定城的西南，突破敌人的两营。耿炳文出城迎战，燕王派部将出击，诸将率众奋力拼杀。燕王以奇兵出现在耿炳文的背后，沿城夹击，横穿敌军南阵，耿军望风披靡，自相践踏。死三万余人，丢盔弃甲而降者三千余人。耿炳文大败，只好撤回。
朱棣运用“践墨随敌”的谋略，根据战场敌情的变化及时改变作战计划，调整了部署，打败了耿炳文强大的军队。