春秋末年，齐简公封国书为大将，要他率军前去攻伐鲁国。鲁国力小势弱，不堪一击，形势非常严峻。当时在鲁国的儒家大师子贡分析形势之后，认为只有吴国的实力可以同齐国抗衡，可以借助吴国兵力打败齐军。
于是，子贡便前去游说齐相田常。田常当时急欲铲除异己。子贡以理相劝，要他不要让异己在攻伐鲁国的战争中轻易得手而取得主动，而应让他们去攻打吴国，借以铲除异己的势力。田常为之心动，但苦于齐国已做好伐鲁的部署，如在此时转而攻吴，怕是出师无名。
子贡对他说：“这事不难，我前去劝说吴国救鲁伐齐，这不就有了攻吴的理由了吗？”
田常听了非常高兴，说：“只要吴国来攻齐国，我就能使齐军不去伐鲁，而去攻吴国。”
子贡便来到吴国，对吴王夫差说：“如果齐国攻下鲁国，它的势力必定得以强大，接着必将伐吴。大王不如先动手，联鲁攻齐，吴国不就可以借此与强晋分庭抗礼，成就霸业了吗？”
吴王夫差同意子贡的观点，但他担心自己的近邻越国会乘机攻打吴国，不敢出兵。
子贡就又去越国，说服越王派兵随吴伐齐，以解除吴王的后顾之忧。
子贡这次穿梭游说，实现了预期的目的。但他又想到吴国战胜齐国之后，必然又要威胁鲁国，而使鲁国不能真正解除困境。于是，他又暗自来到晋国，向晋定公陈述利害关系说：“吴国伐齐国成功之后，必定转而攻晋，以争霸中原，我劝晋国能有所准备，以防吴国的进犯。”
公元前484年，吴王夫差亲自统率精兵十万多人（其中有越国兵三千人），北上攻打齐国；鲁国立即派兵助战。结果齐军大败，主帅国书及其他几员大将则死于乱军之中。此战以齐国请罪求和而告终。夫差大获全胜之后，便立即率军转而攻晋。因为晋国早就有所准备，顺利击退了吴国的进攻。
这样，子贡充分利用了齐、吴、越，晋四国的矛盾，智于周旋，借吴国之“刀”，击败齐国，借晋国之“刀”，灭了吴国的威风，使鲁国从弱势而危难之中，得以彻底的解脱。