春秋时期，楚国令尹公子元，在他哥哥楚文王死去之后，非常想占有他的漂亮的嫂子文夫人。他用各种方法去向她讨好，而文夫人却始终无动于衷。于是，他想建功立业，显显自己的能耐，以此讨得文夫人的欢心。
公元前666年，公子元亲自率军车六百乘，浩浩荡荡，前去攻打郑国。楚国大军一路连下几城，直逼郑国国都；郑国国力较弱，都城内更是兵力空虚，无法抵挡楚的进犯，郑国危在旦夕，群臣惶恐，有的主张纳贡请和，有的主张拼一死战，有的主张固守待援。而这几种主张在当时都难以解除危局。
这时，上卿叔詹说：“请和与决战都不是上策。固守待援，倒是可取的方案。当年，郑国和齐国订有盟约，而今我们有难，齐国会出兵相助的。只是空谈固守，恐怕也难守住。公子元伐郑，实际上是为了邀功图名，用以讨好文夫人。他一定急于求成，又特别害怕失败。我有一计，可以用架使楚兵撤退。”
于是，郑国就按照叔詹的计策，在城内做了安排。命令士兵全部埋伏起来，不让敌人看见一兵一卒。令店铺照常开门，百姓往来如常，不准露出一丝慌乱之色。大开城门，放下吊桥，摆出个完全不设防的样子。
楚军先锋到达郑国都城城下，见此情景，便起了疑心：莫非城内设下埋伏，诱我中计？于是，不敢轻举妄动，只等公子元前来决断。公子元赶到城下，见状也觉得好生奇怪。他率众将到城外高地嘹望，见城中确实空虚，但又隐隐约约看到了郑国的旌旗甲士。于是，公子元便认为其中必定有诈，不可贸然进攻，先派人进城探听虚实，再做决断。
这时，齐国接到了郑国的求援信，立即联合鲁，宋两国发兵救郑。公子元闻报后，知道三国援军即将开来，楚军不能取胜。好在已经打了几次胜仗，还是赶快撤退为妙。而他又害怕撤退时郑国军队会出城追击，于是，下令全军连夜撤走，人衔枚、马裹足，不出一点声响。所有营寨都不拆走，旌旗照旧飘扬。
第二天清晨，叔詹登城一望，便说道：“楚军已经撤走了。”众人见敌营陈设一切如旧，便不信此言是真。叔詹说：“如果营中有人，怎会有那么多的飞鸟盘旋上下呢？他们也用空城计欺骗了我们，急忙撤兵了。”
这是中国历史上第一个使用空城计的战例。