三国时候，蜀国后主刘禅即位之后不久，南蛮王孟获便带领十万蛮兵，不断侵掠蜀国边境，诸葛亮于蜀建兴三年（225年）亲自带兵五十万前去征讨。
孟获是南方的酋长。他英勇善战，为人侠义，在南人中很有威望。他听说蜀兵南下就率兵迎战，远远看见蜀兵，队伍交错，旗帜杂乱，心里想：“都说诸葛亮用兵如神，看来言过其实了。”孟获率兵冲出阵去，对方迎战。没有几个回合，回头就跑，孟获放胆追杀，追赶了二十多里。忽然喊杀声四起，有蜀兵截断了退路。南兵大败，孟获冲出重围，前面又有一队军马拦住去路，孟获慌忙逃进山谷。路狭山陡，后边追兵渐近，孟获只得丢下马匹爬山。忽然又是一阵鼓声，原来诸葛亮早就调查了这一带地形，派兵将在这儿埋伏，结果活捉了孟获。
孟获被押至帐中，诸葛亮问：“现在你被我活捉了，你服吗？”孟获说：“我是因为山路狭陡才被捉住的，怎么能服呢？”诸葛亮道：“你既然不服，我放你回去如何？”孟获答得倒也干脆：“你要是放了我，我重整兵马，和你决一雌雄，那时再当了俘虏，我就服了。”诸葛亮立即让人给孟获解开绑绳，酒肉招待以后，放出营帐。
诸葛亮放了孟获，众将领都不理解，问诸葛亮说：“孟获是蛮兵的首领，擒住他南方才能平定，丞相为何把他放了？”
诸葛亮笑着说：“我要想抓他，如同探囊取物，但只有降了他的心，他才不会再反。”诸将领都不相信诸葛亮能让孟获从心里归顺。按说，擒拿敌主帅的目的已经达到，敌军在短时间内也不会有很强的战斗力了，此时乘胜追击，便可大破敌军。但是诸葛亮考虑到孟获在西南夷中的威望很高，影响很大，只有让他心悦诚服，主动请降，才能使南方真正安定。如若不然，南方各少数民族部落仍不会停止侵扰，蜀汉的后方就难以安定。于是，诸葛亮便决定对盂获采取“攻心”战，断然释放孟获。
孟获回寨后，重整军马，准备再战。他手下的两个洞主曾被俘虏后放回，这次孟获派他俩迎战，但他们又打了败仗。孟获说他俩是故意用败阵来报答诸葛亮的不杀之恩，把他们痛打了一百军棍。这两人一怒之下，带了一百多个南兵，冲进孟获的营帐，把喝醉了的孟获牢牢绑住，献给了诸葛亮。
诸葛亮笑着对孟获说：“你曾经说过，再当俘虏就服了，现在还有什么话说？”孟获振振有词道：“这不是你的本领，是我们自相残杀，怎么能让我心服呢？”诸葛亮说：“好吧！我再放你一次。”诸葛亮命令刀斧手给孟获松了绑，带他出营观看蜀军如山的粮草和明亮的刀枪。孟获则一边走，一边注意各个营寨的位置和情况。参观完后，诸葛亮亲自为他送行。
孟获回到本寨，对弟弟孟优说：“我已经知道了蜀营的虚实，现在可以一举打垮蜀军了！”两人当下定了一个计谋。
次日，孟优带着一百多名南兵，抬着许多金银珠宝来到了诸葛亮的大营。孟优见了诸葛亮说：“我哥哥感谢丞相不杀之恩，让我先送上这些宝贝，作为劳军之用，哥哥去银坑山收拾宝贝，明天就送来，献给天子。”诸葛亮见孟优的随从一个个身强力壮，知是诈降而来，当下设宴款待，并用药酒将他们全都迷倒。当晚，孟获率兵前来劫寨，他原以为诸葛亮没有防备，又有孟优做内应，肯定可以活捉诸葛亮。谁知这早就在诸葛亮的意料之中，孟获再次陷入诸葛亮的圈套，第三次当了俘虏。
诸葛亮笑问孟获：“这回服了吗？”孟获仍然不服地说：“这是因为我弟弟贪杯误了大事，怎能心服？”诸葛亮说：“那就再放你回去！”说罢，把孟获兄弟连同所有的兵将全部放回。就这样捉了放，放了再捉，直到孟获第七次被活捉。
这一次诸葛亮也不和孟获说话，只是给他解了绑，送到邻帐饮酒压惊，然后派人对孟获说：“丞相不好意思见你了，让我放你回去，准备再战。”孟获听了这话，双眼流泪，对左右说：“七擒七纵，自古未有，我要是再不感谢丞相的恩德，可就太不知羞耻了。”说完来到诸葛亮面前，跪倒在地，说道：“丞相天威，南人永不造反。”诸葛亮问道：“你果真服了吗？”孟获哭着说：“我们子子孙孙都感谢丞相再生之恩，怎么能不心服昵！”于是，诸葛亮请孟获入帐，摆下酒宴，庆贺民族的友好。诸葛亮当场封孟获永远为南人洞主，蜀兵占领之地全部退还。