非传统安全是指传统的政治、军事安全因素以外的其他因素，因为其在运行和操作中的问题会影响国家政治、社会和经济环境稳定，从而形成与其他传统安全因素相类似的后果。目前来看经济因素、能源因素、恐怖主义（含宗教极端主义和民族分裂势力）与环境因素是非传统安全的重要组成因素。
1994年12月20日，墨西哥汇市崩盘，比索对美元1日之内贬值15%，与此同时，直接造成股市及美国在墨西哥主要跨国公司的资本异常变动，墨西哥经济遭受巨大打击，社会财富蒸发。为避免遭受波及，克林顿总统史无前例地动用了530亿美元的紧急援助，以遏止危机，恢复正常的经济秩序。1997年7月，泰国政府宣布泰铢对美元贬值20%，一夜之间泰国汇市、股市和金融体系相继崩溃。9天以后，危机波及马来西亚、菲律宾和印度尼西亚，上述几国也基本处于汇市、股市双崩盘的境地，其中马来西亚甚至停止林吉特的自由兑换。接下来危机的发展就开始出乎人们的意料了，10月中旬，危机波及东亚地区的健康经济体中国香港、中国台湾和新加坡，造成很大的汇市和股市危机，其中中国香港恒生指数在1周内跌3165点，跌幅高达25%。10月下旬，危机开始间接影响美国，道·琼斯指数一天暴跌554点，迫使纽约证券交易所9年来首次采用暂停交易的制度。11月，危机开始影响韩国和日本，导致韩国五大企业集团全部出现危机，并导致韩国金融体系的崩溃；而对于日本，危机则扼杀了经济复苏的苗头，世界第一金融帝国在危机面前无能为力，排名前10大的金融机构仅仅破产的就达到了4家。面对这突如其来的危机，IMF束手无策，最后只好借助中国政府负责任的承诺和美国的紧急援助才避免了持续竞争性贬值的恶性循环。
能源对国家安全的影响由来已久，1973年，由于海湾国家组建了石油卡特尔进行联合限产提价，导致美国的经济衰退，导致布雷顿森林体系的解体，也导致世界主要资本主义国家陷入了“滞胀”的泥淖。1996年，中国成为石油的净进口国，2000年石油进口量达到7020万吨，仅次于美国和日本成为世界第三大原油进口国，而消耗量则高居世界第二位，而仅仅在5年之后，中国的原油进口量超过了1亿吨，超过日本居全球第二位。中、日、韩等国的能源争夺开始白热化，甚至美国也开始关注中国的能源问题，“马六甲困局”、克拉地峡和瓜达尔港便是其所衍生的一系列问题。俄罗斯也开始借助能源对抗传统安全领域的压力，利用泰纳线约束日本在东北亚的行动，利用天然气管线和石油管线约束“颜色革命”国家的离心力甚至对抗欧盟。能源这条现代工业的血脉在人类的生产文明中急速流动，携带的能量从未像今天这么大。
2001年的9月11日，本来是日历上平凡得不能再平凡的一天，上午8：46和9：03，纽约世贸中心双子楼分别受到攻击，接下来五角大楼、国会山甚至于白宫都险些遭受严重打击。美国遭到了建国以来本土受到的最严重的攻击，死亡高达3000多人。2004年3月11日，正值美国“9·11”事件的911天之后，西班牙马德里火车站发生了爆炸事件，造成200多人死亡，1000多人受伤，并导致西班牙内阁的垮台和从伊拉克撤军。2005年7月7日，英国伦敦还沉浸在获得2012年奥运会举办权的喜悦里，且正值G8峰会在英国召开，英国地铁和公交等多处地方发生连环爆炸案，严重的恐怖袭击事件导致了英国的原油期货市场、金融市场和贸易交流出现了重大问题。2006年7月11日，印度孟买火车站发生恐怖爆炸案，直接造成200多人死亡，700多人受伤。在东北亚地区，虽然还没有出现恐怖主义的大规模活动，但局部小规模的分裂活动、极端的宗教活动却时有发生，如果处理不当或者是措施失度，则会激化矛盾，进而遭到恐怖主义毒瘤的侵袭。
非传统安全因素作为与传统安全因素相对而言的概念，在很长的时间里，其不仅发作频率低，而且影响小，严格地说达不到影响国家安全的程度。但近年来，非传统安全对一个国家安全形势的影响越来越大，开始挑战传统安全的主体地位，也开始挑战传统的安全机制和安全模式。以美国为例，其拥有着全球最大的军事力量，180万武装到牙齿的常备军，最强大、最先进的武器火力配备，盘旋在太空的数十颗高清晰的军事间谍卫星，机动性强的全球作战能力等，但在以恐怖袭击为主的非传统安全因素的进攻下却束手无策。而在欧洲，苏联的解体和北约的东扩使得欧洲认为已经彻底地获得了国家的安全，尤其对东欧国家，甚至认为可以不再受到莫斯科的影响和干预。但各方面在欧洲角逐中都处于下风的俄罗斯，近年来其权力出现显著的回升，这种回升并不是来自俄罗斯大国军事力量的复苏，也并不是来自其科技和经济的骄人进步，而是来自俄罗斯对石油和天然气两种关键能源的利用。在能源约束面前，即使是经济上再强大的欧盟、军事上再强大的北约，也不得不谨言慎行，照顾到俄罗斯的每一个要求。在东北亚，20世纪90年代以来接连遭受的经济问题、金融问题、环境问题和能源问题，给国家安全和区域合作带来了深刻的影响。这些非传统安全因素的突起，对于我们这个时代是对现有安全形势和安全机制的一种新的挑战还是一种基础性的倾覆力量，仍将是我们需要深思的一个重要问题，但对于东北亚地区而言，可以肯定将是一个不得不面对的越来越重要的安全层面问题。