元代可以称为泉州时代，泉州经过两宋王朝的积累一举超越埃及的亚历山大港，成为世界第一大港口。当时泉州商贸极其繁盛、人民生活水平为中国最高，在当时世界上名声最为显赫。
元朝建都于大都（今北京），要解决京城地区及北方粮食紧缺问题，就必须从江南调运，其中海上漕运是主要途径之一。在远洋航运方面，无论是航行规模，还是造船和航海技术方面，元代都超过了唐宋。元代较大的远洋船舶能承载千余人，有十余道风帆。阿拉伯的天文航海技术传入中国，也促进了中国航海技术的发展。
当时积极的航海贸易政策和以罗盘导航为标志的航海技术取得重大突破，中国领先西方进入“定量航海”时期。中国舟帆所及，几达西太平洋与北印度洋全部海岸，与亚非120多个国家和地区建立了航海贸易关系。元代远洋航运的发展，促进了国内外贸港口的繁荣，尤其是泉州港，在元代经历了它历史上最辉煌的时期，不仅成为中国最重要的对外贸易港和东方第一大港，而且成为世界上最著名的海外贸易港。
泉州在宋代即为著名的海港，元代泉州取得更大发展，如泉州人庄弥邵说：“泉本海隅偏藩，世祖皇帝混一匡宇，梯航万国，此其都会，殆为东南巨镇”。古人认为泉州的地理形势优越：“夫泉南为郡，控带番广，海舶之所集，珍货之所聚，视七路尤为要”。当时的泉州是东南沿海的主要港口，许多商品在泉州交易。汪大渊《岛夷志略》记载，泉州输出的商品，有许多来自国内各地，至于海外输入的各种珍宝、香料，更是通过泉州输往全国各地。马可波罗说，他在泉州港看到数百艘大船。马可。波罗说：“剌桐（泉州）是世界上最大的港口之一，大批商人云集这里，货物堆积如山，的确难以想象”。发达的海外贸易造成泉州市街的繁华，元代著名理学家吴澄说：“泉，七闽之都会也，番货、远物、异宝、奇玩之所渊薮，殊方别域，富商巨贾之所窟宅，号为天下最”。商业繁荣使泉州城市发展很快。“一城要地，莫盛于南关，四海舶商，诸蕃琛贡，皆于是乎集”。元末扩修泉州城，把南关也包括进去，使泉州城墙周长扩张到30里长。
泉州城内定居着大量外籍海商，元代发现的元代蕃客墓刻石数以百计。他们财大气粗，令人侧目。元末，福建有一“番商以货得参省，势震中外，胁户部令下四场盐引自为市”。这些蕃商过着极为豪华的生活，“满市珠饥醉歌舞，几人为尔竟沈酣”。他们定居于泉州，从而使泉州成为海外宗教传播的乐土。
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元代航海家汪大渊
汪大渊（1311～？），字焕章，生于泉州，祖籍南昌，元朝民间航海家。泉州当时是中国海上丝绸之路的起点，中外商人都很多，航海相当发达，汪大渊自小耳目染，深受当时西方海洋文明的影响，对海上航行产生了浓厚的兴趣，向往到海上去考察体验。正是因为民间的航海活动，其资金物资人力准备之艰难就可想而知。在他之前，中国沿海可能有许多人做过远航的梦，但没能力组织船队。汪大渊做到了，他自己组织资金和航海工具，进行了两次杰出的航海探险，又亲自整理出了他的航海笔记《岛夷志略》。