明代是中国手工棉纺织业最兴盛的时期，当时棉布已十分普及，棉织物十分丰富，其品种、规格则与元代相仿。明代棉布产量较多，除自足之外尚可出口。清代后期“松江大布”、“南京紫花布”等名噪一时，成为棉布中的精品。
明代是中国民众衣用原料采用棉纺织品的转折时期，伴随着这一历史转折，在北方黄河中下游五省，棉纺织业作为一种新的手工业应运而起，由南向北，逐渐扩展；入清之后，持续发展，并且逐渐形成了自己的特点。这些自产的棉纺织品，广销于北方各地城乡市场，满足了当地民众生活的需求，使得元、明以来北棉南运、南布北运的格局发生了变化。
棉纺织业的兴起和发展
棉纺织业的兴起是在明代。当时，明朝灭元后，那时江南的棉纺织业已经建立了良好的基础，明初以朱元璋为首的统治集团，看到棉纺织业在社会生活中的地位和作用，就命令各地种植棉花或是以棉布代替粮食纳税。因而，北方各地适宜种植棉花地区的农户，在明初便开始学习纺棉和织布。棉纺织在明代已是许多地方十分普及的农民家庭副业，尤其在南直隶的苏、松等府，更其发达，成为了当时全国最大的棉纺织中心。
当时北方各地政府所采取的一些积极倡导和支持的措施，为各地发展棉纺织业创造了一个宽松的环境，加快了各地棉纺织业发展的步伐。因而，在清代乾隆年间以后，尤其是北方五省的棉纺织业得到了显著发展。
随着各地棉纺织业的兴起和发展，不仅在开封、临清等城市里，出现有专门从事棉花纺织品的作坊和加工的店铺；而且，在一些州县还出现了一些专门从事棉花纺织业专业户。这些为着出售而专事生产棉纺织品的人户的出现，是棉纺织业发展的重要标志。
明清时期，凭借在全国商贸交通网的中心地位，对“青蓝布”的高超加工技术，以及地近全国棉布生产中心的松江府地区，清代苏州城也逐渐发展成为全国最大的棉布加工与贩售中心；即使连产布最多的松江地区，由清初到乾隆年间，也愈来愈以苏州城为销售中心，形成“布店在松，发卖在苏”的主要产销格局。
染坊的兴起与兴盛
明万历时，棉花大面积种植在山东、河南地区已渐普及，而且北方棉花已经向南方倾销。南北棉花产量的激增，直接促使棉纺业的发展。松江府上海县生产的“标布”，销路甚好，苏州的木棉布也很著名。浙江嘉善县棉纱、棉布生产发达。当时有“买不尽松江布，收不尽魏塘纱”之谣。
随着棉纺业的发展，染坊和踹坊也兴盛起来，芜湖是南方棉布染织业的中心。踹坊亦称“踹布坊”、“踹布房”，是进行棉布整理加工的作坊。染坊专业染布，踹坊专业用大元宝石压平布匹。从事两业的工人甚多，产品销行南北各地。
明清时期，棉纺织业的发展适应了当时城市手工业和商品经济的发展，促进了明清时期农产品的商品化发展，推动了明清时期资本主义萌芽的产生和发展。
延伸阅读
明清朱泾棉纺织业的兴衰
明代，朱 曾是松江府纺织业的生产基地和集散地之一，辉煌一时。当时，松江府是全国棉纺织业的中心，号称“衣被天下”，而朱 地区是松江府棉纺织业重点地区之一。在纺织业的发展过程中，农村人口大量流入城镇，使得朱 镇更显繁华。
清康熙时，朱的纺织业开始下滑。原因之一是，北方将南方的纺织技术与当地原有的纺织技术相结合，在黄河流域出现了一些棉纺织业中心，动摇了松江府棉纺织业的中心地位。原因之二是，鸦片战争后，外国机制棉布大量涌入中国市场，棉纺织业受到致命冲击，松江府首当其冲。“商贾不行，生计路细”，至此，朱 镇的纺织业衰落。