秦朝末年，农民起义爆发，随后，出现了很多队伍。在这混乱的局势下，一些原来被秦国灭亡的六国贵族又重新占据一些地方，称起王来。一时间又形成不少的诸侯势力。
有一次，秦军包围了赵国的巨鹿，形势非常危急，各地诸侯也都派军队去救援。这些军队到达巨鹿外围，攻下十多座营垒之后，就都停了下来，不敢再继续前进，对强大的秦军采取观望等待的策略。
面对巨鹿危急的形势，楚怀王也派了一支队伍去支援，队伍的主将叫宋义，副将是项羽。项羽认为应该赶快去解除巨鹿之围。他见主将宋义害怕秦军，驻军不动，就很反感，并且催促宋义赶快进军。他的建议不仅没有被宋义所接受，而且还受到了训斥与威胁，愤怒的项羽就挥剑将宋义杀死，自己担任主将，统领着军队。
接着，他率领军队渡过了漳河，在渡河之后，凿沉了船只，毁掉了锅灶，只发给士兵每人三日的用粮。让士兵明白，只能前进，绝没有后退的余地；只有下定决心拼死一战，才能生存。当这支军队到达阵地前沿与秦军交锋时，个个以一当十，勇猛无比。他们呼喊着口号，向敌人扑去，喊声杀声震天动地。秦军哪遇见过这么勇猛的对手！顿时十分慌乱，溃不成军。
当项羽的楚军与秦军激烈战斗的时候，其他诸侯国的军队都站在自己的营垒上观战，看到楚军奋勇拼搏、斩杀敌人的情形，听到那惊天动地的呼喊，个个都吓得两腿战栗。他们也从来未见过这么英勇的军队，这么激烈的场面。
战斗结束了，项羽大胜，巨鹿之围解除了。当项羽召集各路援兵的将领时，将领们都畏惧得匍匐前进，他们低着头，不敢仰起头来看项羽。项羽的名字一下子就传遍了天下。
由这段史实产生了“壁上现”这个词语，有时也写作“作壁上现”。“壁”，是壁垒，就是古代军营四周防御用的围墙。“壁上观”就是别人交战时，自己站在壁垒上观看。这个词语常用来表示置身于事外，以坐观成败的行为。如：面对非正义的战争，我们应该态度分明，支持被侵略的国家，而不能作壁上观。