春秋中期，秦穆公的时候，有一个善于识别马匹的人，姓孙名阳，字伯乐，后人都称他为伯乐。
这伯乐确实有一双慧眼，他可以从那些很不出众的马匹中挑选出良马来，所以非常有名，成为人们称赞的相马专家。
有一次，伯乐乘车外出，路过某地，看见一匹极普通的马正拖着车在费力地爬坡。那马累得大汗淋漓，气喘吁吁。伯乐一见，顿时惊呆了。“这是一匹多么难得的好马啊！怎能让它载重，而不让它驰骋呢？”他自言自语地说。伯乐看在眼里，疼在心上，就赶忙走下车来，走到马的前面，用手缓缓地抚摸着马头，十分怜惜。不料，这匹马仿佛见到了知心人一样，低下了头，打着响鼻；接着抬起头来，大声地嘶鸣。这嘶鸣的声音震天动地，从这马嘶声可以判断出这确实是一匹难得的千里马。
后来，伯乐老了，秦穆公对他说：“您年岁大了，应该休息了。不知您家里还有没有人能接替您的工作？”
伯乐用低沉的声调说：“一般好马是可以从外形来鉴别的，但最优良的马就不能光凭外形了。它们似乎存在，又好像不存在；有时出现在眼前，有时又看不见了，真是变化莫测，难以掌握啊！要鉴别它们需要很高的水平。可惜我的子孙都没有这种水平。他们只能挑出一般的好马，很难发现那种最优异的马。”
在秦穆公的一再要求下，伯乐最后推荐了一位叫九方皋的朋友。
秦穆公后来接见了九方皋，并派他去寻找天下最优异的马。
三个月过去了，九方皋回来报告说，他已在沙丘找到了一匹黄色的公马，那是天底下一匹非常优秀的千里马。
然而，同九方皋一起去的人回来报告说：“那是一匹黑色的母马。”
秦穆公听到这情况后，非常生气。他找来伯乐，责问他说：“你推荐的是什么人呀！连马的毛色、雌雄都分辨不清楚，实在是太无能了，怎么还是识别良马的专家呢？”
伯乐一听，高兴地笑了。他告诉秦穆公说：“陛下，九方皋的能力胜我一千倍呀！我完全没有看错人的。他看马，只看马的风骨品格，而忘了马的那些表面特征。他只看他需要看的，而不管那些不需要看的。正是这样，他才能发现那些良马的最主要、最本质的特点哩！”
后来，经过骑试，那匹黑色的母马，确实是世上罕见的千里马。
由于伯乐很善于相马，所以后来人们就把“伯乐”这个人名当作一个词语。引申开来指那种会识别人才的人。人们常用这个词语来比喻那些善于发现、选拔、使用人才的人。如：世有伯乐而后有千里马；我们都要善于做伯乐；要当好伯乐等。