春秋时期，孔子的一位弟子叫宓子贱，在鲁国做官。有一次，鲁侯派他去治理一个叫亶父的地方。宓子贱临行时却有后顾之忧，他担心别人会在他走了以后在鲁侯面前说他的坏话，于是就想出了一个办法。在向鲁侯辞行时，他故意表示：请鲁侯派遣信得过的人去亶父一同治理。鲁侯很痛快地答应了。
宓子贱到亶父后不久，举行了一次就职仪式。当地的文武百官都出席了。鲁侯派来的两个人自然也参加了。
仪式开始后，宓子贱就让鲁侯派的两个人亲自作记录。当两人执笔书写时，宓子贱又不时地“掣摇其肘”（时不时地碰碰他们的胳膊），使他们没法书写。而宓子贱对他们记录不好又加以责备。这样，使两人感到非常为难。
他们知道宓子贱是故意这样做的，于是就很快辞去官职返回都城，并向鲁侯汇报了情况。
听完汇报，鲁侯马上醒悟了。他感叹地对两人说：“宓子贱是用掣肘这办法来暗示我不应当牵制他，妨碍他执行政令、治理地方啊！”于是就没再派人去亶父，并且明确地告诉宓子贱说：“今后亶父就是你的地方，只要有利于治理，你就可以完全作主，大胆地干！”
这样，宓子贱得到了鲁侯的高度信任，他在亶父极力贯彻自己的主张，经过三年的努力，在治理地方上取得了显著的成绩。
由这件事产生了“掣肘”这个词语，现在还经常使用。“掣”，是拽和拉的意思；“肘”就是胳膊。掣肘就是拽拉胳膊，引申为牵制别人的行动，往往用它比喻阻挠别人去做事情。如：他在工作中感到处处掣肘，非常艰难。见于《吕氏春秋》。