战国时期，秦国越来越强大，齐、楚、燕、韩、赵、魏六国受到了严重的威胁。在这形势下，产生了两种主张：一种是主张六国都讨好秦国，这叫“连横”，以张仪为代表；另一种是主张六国联合起来，共同抵御秦国，这叫做“合纵”，以苏秦为代表。张仪、苏秦这些人到处奔走，游说各国。历史上称他们为“纵横家”。
苏秦是洛阳人，他与张仪都是鬼谷子的学生。开始的时候，苏秦本是用“连横”的主张去游说秦国，但没得到秦王的重视，他的主张没被采纳。他穷困潦倒，只好非常失意地回到了家里。
家里人看到他失败而归，都不高兴。父母气得不跟他说话，妻子继续织布，也不理睬他。嫂子也嫌弃他，不给他煮饭。苏秦看到这种情况，心里又惭愧，又伤感。从此，他闭门不出，发愤读书。他把家里的藏书一本一本地找出来翻看，结果得到了一本叫《阴符》的兵书。他如获至宝，昼夜攻读，细心领会。一年之后，很有心得。于是他改用“合纵”的谋略去游说诸侯各国。
他首先去劝说周显王，可是周显王的官员都看不起他，所以受到了冷遇。后来，他到了赵国，对赵王宣传合纵的主张。他分析了当时的形势，指出六国的面积、人力、财力，总的看都超过了秦国，只要联合起来抗秦，就肯定能取得胜利。一番话，把年轻的赵王说得心花怒放。赵王很赏识苏秦，便封他为武安君，授以相印，并赏赐黄金、璧玉、丝绸、锦缎等，还给了一百辆车供他使用。
苏秦获得成功后，信心大增，于是又到其他五国去游说。这五国也先后接受了他的主张。一时间，苏秦名声大振，成为“纵约长”，佩戴了六国相印。
有一次，当他坐着华丽的马车，带着随员再经过家乡洛阳的时候，各国都派人来相送，场面十分隆重。苏秦的全家人都万分震惊。父母闻讯后赶紧收拾房舍，安排酒宴，亲自到30里外去迎接。妻子见到苏秦后，都不敢正眼相视，只是斜眼偷看，支着耳朵偷听。嫂子见到苏秦更是吓得趴在了地上，爬行到苏秦的面前，连连磕头请罪（原文是“妻侧目而视，侧耳而听；嫂蛇行葡伏四拜自跪而谢”）。看到这情况，回想那失意之时，苏秦感慨万千！
史书在记载苏秦经过家乡、妻子不敢正视他的神态时，留下了“侧目”这个词。“侧”就是歪斜地看，“目”就是目光、眼光。“侧目”就是斜视，意思是不敢从正面看，表示畏惧的神态，如：侧目而视。后引申开来，有时也表示愤恨的情绪。如：令人侧目等。