苏武是汉朝杜陵（今陕西长安县东南）人，字子卿，在汉武帝时，奉命以中郎将的身份出使匈奴。由于匈奴的单于（匈奴君主的称号）背信弃义，竟把苏武扣押起来。并多次威逼利诱，让苏武投降，遭到苏武的严辞拒绝。
为迫使苏武投降，单于先是派汉朝的降将卫律去劝降，结果卫律被苏武痛骂了一番。单于见苏武坚贞不屈，于是对他进行残酷迫害，把他囚禁在一个很深的地窖里，断绝了他的饮食。当时天正寒冷，苏武又冷又饿。在饿得实在支撑不住的时候，只好用地上的雪和毡子上的毡毛来充饥，这样坚持活着。
单于看苏武没有被折磨死，觉得很是惊奇，又把他流放到极寒冷的北海（现俄罗斯贝加尔湖一带）。这北海荒无人烟，苏武只好挖掘一些死鼠来充饥。就这样，他也绝不投降。
匈奴实在没有办法，就让他在冰天雪地里牧羊。苏武每天带着汉朝皇帝赐给他的符节，忍受着难以想象的艰苦，孤独地放牧着。尽管是在又冷又荒僻的野地里，但苏武的心里却时时想着祖国，时时激励自己：坚持到底，维护着汉朝的尊严！
后来，汉昭帝即位，朝廷对匈奴采取和亲政策，即双方友好，结为婚姻国家，这样双方的关系才得到缓和。
在这形势下，汉昭帝向匈奴提出放回苏武的要求，匈奴也只好答应了。
这时在匈奴还有一位汉朝的将军李陵。他是汉朝名将李广的孙子，作战勇猛，善于骑射。在汉武帝时曾担任过骑都尉的官职。有一次，匈奴入侵边境，李陵主动请战。他带了5000人马出征，结果陷入重围。虽然经过激战，但是寡不敌众，最后失败，李陵被迫投降。
汉武帝听说投降的消息后十分生气，一气之下，将李陵的老母和妻儿一家全都诛杀，连为李陵辩解的大臣也受到了严惩。这样，李陵就一直没法回国了。
李陵和苏武早就相识，当他听说苏武要被释放，即将归国时，就专门去为苏武饯行。在酒宴上，李陵十分感慨地对苏武说：“今足下归国，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！”这话的意思是：“您今天回国，在匈奴有名声，对国家有功劳，即使过去史书上所记的，图画上所画的，谁能超过您呢！”他对苏武是非常羡慕，又非常崇敬。
“丹青”本来是两种可以制颜色的矿石。“丹”是丹砂，呈红色；“青”指雘（huò）青，呈青色。自李陵说“丹青所画”以后，它的意义就引申开来，变成了泛指绘画用的颜色，进而用它指绘画。如：丹青手（指画师），丹青妙笔，擅长丹青等。