三国时期，魏国有个人叫阮籍。他博览群书，崇拜老子和庄子的思想，极为轻视礼法。他爱饮酒，喜吟诗，常与六个朋友在一片竹林之中饮酒赋诗，高谈阔论。所以当时人们称他们为“竹林七贤”。
阮籍还有一个特点，就是对人有明显不同的态度，这态度从他的眼光上就能表现出来。凡是与他志同道合、狂傲不羁的人，他就用青眼去看，实际上就是用黑眼珠去看。凡是所谓的礼俗之士，是他所厌恶的，他就用白眼去瞧，实际上就是对他们翻白眼，用这眼光表示自己对他们的鄙视与轻蔑。
有一年，阮籍的母亲去世了，一些人前来吊丧。有一个叫嵇喜的人，因弟弟与阮籍来往也前去吊唁。然而，出人意料的是阮籍见着嵇喜以后，不仅没有好的脸色，而且对他直翻白眼，使得嵇喜在众人面前十分难堪。他一气之下，便拂袖而去。原来阮籍认为他是庸俗之人，从心里就瞧不起他。
嵇喜的弟弟叫嵇康，也是崇拜老子、庄子之人，是“竹林七贤”之一。他听说自己的兄长受到阮籍的白眼后，并未生气，仍然带着酒、拿着琴去看望阮籍。
阮籍见到嵇康，异常高兴。他满面笑容地迎接，而且用青眼相视。对这哥俩儿，阮籍的态度完全不同，因而看他们的眼光也就完全不同了。
阮籍能用青眼、白眼来看不同的人，后来就传开了。这样，就出现了两个词语：一个是“白眼”，一个是“垂青”。
白眼，是指眼睛向上或向旁看，这样自然露出大部分眼白，形成白眼，表示对人的鄙视与嫌恶。如：受人白眼。
垂青中的“垂”是直视的意思，“青”即青眼，用黑眼珠看人。垂青就是正眼相看，表示对人的尊重与喜爱，引申为受人重视。如：受人垂青。